一項歷時近十年、耗資高達20億美元的跨國太空探測計畫迎來重大突破。歐洲與日本聯手研發的雙體探測器「貝皮可倫坡」號（BepiColombo）水星探測任務，已於3日成功與母船分離，正式進入奔向太陽系最小、且最靠近太陽行星的最後200萬英里衝刺階段。
這項由歐洲太空總署（ESA）與日本共同推動的探測任務，於2018年正式發射。在3日的關鍵分離任務中，由於探測器與位於德國的控制中心相隔超過1.24億英里（約2億公里）之遙，控制人員在歷經整整兩小時的焦慮等待後，才終於接收到確認順利分離的無線電信號。
如果一切順利，這組相連的探測器預計將於今年11月進入水星軌道，並於12月正式分體，在不同的高度對這顆神祕的行星展開地圖繪製與全面觀測。
水星是一座充滿強烈對比的極端世界。其面向太陽的表面溫度可飆升至華氏800度（約攝氏427度），但其兩極深邃、永久照不到陽光的隕石坑中卻藏有冰冷的冰層。由於極度接近太陽，探測器必須承受毀滅性的高溫，任務運行主管坦科（Ignacio Tanco）將操作環境形容為「運作時背後緊貼著一個滾燙的披薩烤箱」。
在人類航太史上，此前僅有美國國家航空暨太空總署（NASA）的「水手10號」（Mariner 10）與「信使號」（Messenger）曾探索過這顆僅比月球稍大一點的行星。為了克服太陽重力，貝皮可倫坡探測器在過去近十年間，已在曲折的軌道上航行了超過60億英里（約100億公里），並透過九次飛掠行星（planetary flyby）進行減速。預計該任務將於明年春季正式啟動科學觀測，全面探測水星的磁場、緻密內部與地質演變。
