提到明朝皇帝，不少人會想到勤政愛民的明君，或荒唐失政的昏君，然而嘉靖帝朱厚熜卻同時擁有這兩種截然不同的評價。他前期勵精圖治，讓國力一度回升；後期卻長期不上朝、重用權臣，使朝政逐漸敗壞，也因此成為明朝最具爭議、最難評價的一位皇帝。
意外登迅速掌握朝政
明世宗朱厚熜登上皇位，本身就是一場意外，由於明武宗駕崩後沒有留下子嗣，皇位繼承出現空缺，身為宗室的朱厚熜因此入繼大統。當時不少朝臣原以為，這位自藩王府入宮的年輕皇帝容易掌控，沒想到他很快展現過人的政治手腕，不僅沒有淪為傀儡，反而成功奪回主導權，使試圖左右朝政的大臣最終黯然退場。
掌握實權後，朱厚熜積極整頓朝政、推動改革，讓政治秩序逐漸穩定。其統治前期，經濟、文化與社會發展都有所提升，百姓生活相對安定，明朝國力也出現回升，因此被不少史家視為一位頗有作為的皇帝。
20多年不上朝卻照批奏章
然而，隨著局勢趨於穩定，朱厚熜逐漸改變施政方式，甚至長達20多年幾乎不上朝。對古代皇帝而言，不親自臨朝未必等同怠政，歷史上也有君主透過其他方式掌握政務，但像嘉靖帝這樣長期缺席公開朝會，仍屬相當罕見。
更特別的是，他雖然不上朝，卻沒有完全放下政務。根據史料記載，嘉靖帝經常在夜間批閱奏章，甚至徹夜處理國事，形成「白天不見人、晚上批奏摺」的特殊治理模式，這種既遠離朝堂、又持續掌控政務的作法，也成為後世評價他時最具爭議的一點。
重用嚴嵩父子飽受批評
嘉靖帝統治後期最大的爭議，在於重用嚴嵩父子等權臣。隨著皇帝長期不親臨朝政，朝廷大權逐漸落入嚴嵩手中，貪污腐敗、結黨營私等問題日益嚴重，政治風氣持續惡化，地方百姓負擔也不斷加重。
因此，不少人認為，嘉靖帝雖然具備卓越的政治能力，也曾為明朝帶來一段穩定發展，但後期因怠於公開理政、用人失當，最終讓朝政逐漸走向衰敗。他既有明君的才能，也留下昏君的爭議，兩種截然不同的面貌同時存在於一人身上。
沉迷修道只是原因之一
民間普遍認為，嘉靖帝長年不上朝，是因沉迷修道、追求長生，不過學界普遍認為，這項因素雖然存在，卻不足以完全解釋他的施政風格。古代不少皇帝都曾接觸道教與煉丹思想，但真正影響統治的，往往還包括個人性格、權力運作及朝廷政治環境等多重因素。
綜觀嘉靖帝一生，他既曾開創明朝中期的繁榮，也因長期不上朝、重用權臣而留下歷史罵名。正因兼具明君與昏君的雙重特質，使他成為明朝歷史上最矛盾、也最難定論的一位皇帝。
