發表於國際期刊《自然通訊》（Nature Communications）的最新研究宣布解開了懸宕逾二十年的英國北海地質謎團。由英國赫瑞瓦特大學（Heriot-Watt University）尼科爾森博士（Dr. Uisdean Nicholson）主導的國際團隊證實，位於北海南部海底約700公尺深處的「銀坑隕石坑」（Silverpit Crater），確為約 4300萬至4600萬年前一顆直徑 160 公尺的小行星撞擊所致。這場劇烈撞擊將大量岩石與海水推升至 1.5 公里高空，並掀起高度超過 100 公尺（相當於 30 層樓高）的毀滅性海嘯。
銀坑隕石坑自 2002 年被發現以來，其成因在學界引發長期爭論。儘管其具備直徑3 公里、外圍環繞 20 公里環狀斷層及中央隆起峰等典型撞擊特徵，但不少地質學者曾認為該地形是由地下鹽層移動或火山塌陷所形成，甚至在2009年的學術投票中多數否決了小行星撞擊假說。
本次研究團隊透過高解析度震波成像技術，並在鄰近油井岩芯樣本中幸運發現極為罕見的「衝擊石英」（Shocked quartz，是一種與一般石英不同的特殊石英）與「變貌長石」（shocked feldspar）結晶，由於此類晶體變貌僅能在極端衝擊壓力下形成，終於為這場爭論提供了不可辯駁的關鍵鐵證。研究團隊透過測定該沉積地層的年代，證實這場天體撞擊發生於距今4300萬至4600萬年前。
電腦模擬顯示，該顆小行星當時自西方以低角度撞擊海床。 倫敦帝國學院哥林斯教授（Prof. Gareth Collins）指出，這項成果為理解極速撞擊如何塑造行星地下結構提供了寶貴數據。目前全球陸地上僅確認約 200個撞擊坑，而海底發現者僅約33個，保存完好的銀坑隕石坑將成為科學家評估未來小行星撞擊海洋風險的重要依據。
