世界不思議

新小行星與地球軌道交錯,若相撞將引發滅絕事件


國際天文學家團隊 10 月 31 日宣布發現一顆躲在太陽光裡、軌道與地球軌道交錯的大型小行星,遙遠的未來有些微機率可能撞上地球,引發數百萬年來前所未見的滅絕事件。

這顆直徑約1.5公里的小行星稱為2022 AP7,是在因太陽光難以偵測到物體的區域發現。

天文學家使用智利布蘭科望遠鏡(Victor M. Blanco Telescope)高科技儀器,發現2022 AP7和另兩顆近地小行星。布蘭科望遠鏡原本是研究暗物質。

美國卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)天文學家、研究報告主要執筆人謝柏德(Scott Sheppard)說:「2022 AP7會越過地球軌道,是潛在危險小行星,但目前或未來任何時刻,運行軌跡都不會與地球相撞。」

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跟其他會繞著軌道運行的物體一樣,2022 AP7可能的威脅,來自軌跡受各種重力牽引而緩慢修正,最主要是行星重力,因此很難預測非常遙遠的未來。

福斯廣播公司(Fox Broadcasting Co.)Fox 10電視台報導,謝柏德說2022 AP7大小約是4棟紐約帝國大廈(Empire State Building)疊起來。

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受美國政府資助的國家光學紅外線天文研究實驗室(NOIRLab)表示,這顆新發現的小行星「是過去8年來發現可能對地球造成危險的最大物體」。

繞目前軌道運行,2022 AP7要花5年才能繞完太陽一周,最靠近地球的位置依舊距離數百萬公里遠。

2022 AP7撞上地球的風險很小,但謝柏德說,如果撞上地球,如同我們所知,這種體積的小行星「將對地球生命造成毀滅性衝擊」。他解釋,揚起的塵土將產生嚴重的冷卻效應,「引發地球數百萬年來前所未見的滅絕事件」。

研究結果發表於《天文期刊》(The Astronomical Journal)。另兩顆小行星不會對地球構成風險,但其中一顆是目前發現最靠近太陽的小行星。

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