雖然地球上生活著幾十億的人口，但是我們腳下的陸地卻僅佔地球表面積的29%，另外的71%都是被水覆蓋的。其中，絕大部分是海洋，只有2.5%是淡水。在這2.5%的淡水之中的大部分又都是以冰川、冰帽、永久凍土以及地下水的方式存在，而剩餘的淡水部分則形成了我們陸地上的大型液態水庫——湖泊。
總的來說，淡水湖泊只佔地球水源總量的0.007%，雖然佔比不高，但卻是地球表面絕大多數液態淡水的來源。要知道地球上的大多數湖泊都相對“年輕”，它們形成於最後一個冰河時代的末期，距今大約不到18000年左右。
從全世界範圍來看，只有20個湖泊的歷史超過了100萬年，科學家們將這類湖泊稱為地球上的古老湖泊，然而位於西伯利亞伊爾庫茨克州的貝加爾湖便是地球上最古老的淡水湖泊（距今已有2500-3000萬年的歷史），正因為如此，很多科學家都對它充滿了好奇。
眾所周知，地球上的湖泊起到了儲存液態地表水的作用，大多數湖泊是由冰川退縮而形成的。地球上的大部分淡水以冰川和冰帽的形式被凍結，這在冰河時期變得尤為嚴重，那時極地冰帽變得越來越大，延伸到比它們現在所在的位置更靠近赤道的地方。當冰河時代結束時，大部分凍結的冰都逐漸開始融化，液態水的形成為冰川開闢了道路，隨著冰川融化的加劇，導致湖泊(和河流)的形成。例如，北美地區最著名的五大湖水域便是如此。
目前地球表面能發現的幾乎所有湖泊都是在最近的冰川/間冰期的過渡時期內形成的。假如一個湖泊是在這些過程中形成的，通常它的持續時間不會太長，因為大部分湖泊最終都會被流入的沈積物所填滿。但是也有一些截然不同的例外，並不是每個湖泊都有河流或小溪流入，也不是每個湖泊都是冰川/間冰期循環和過度的結果。
科學家發現地球上的遠古湖泊幾乎都是在板塊構造的作用之下在活躍的裂谷帶被發現的。只要地殼的兩個板塊彼此分離——比如在一個發散的板塊邊界——裂谷就會開始形成。隨著時間的推移，侵蝕的力量將加深這個裂谷，從而形成一個巨型深坑。在地球上發現的所有100萬年前的古老湖泊之中，有75%是由這一過程形成的，除了像流星撞擊和火山爆發這樣的事件以外。
從地圖上看，位於西伯利亞南部的貝加爾湖令人印象深刻，雖然它還不到密歇根湖表面積的一半，在世界範圍內的湖泊排名之中也僅列在第七位，其面積也只有31000平方公里(12000平方英里)。但是貝加爾湖兩岸的地區都處於極高的海拔之上，許多地方的海拔超過2000米(近7000英呎)。它正好位於一個發散的地質板塊邊界，隨著時間的推移，它已經明顯地分離開來，以至於貝加爾湖高達79公里(49英里)寬，並且有三個獨立的盆地，其中最深的位置達到1642米(5387英呎)，這裡也是世界上最深的湖。
如果我們把世界上所有的地表水加起來足夠填滿一個每邊大約35公里(22英里)的立方體。這包括所有的湖泊、河流、沼澤甚至地球大氣中的水。然而，貝加爾湖比地球上任何其他的湖泊都擁有更多的淡水資源，它所含的水量超過23000立方千米(5600立方英里)，幾乎佔了地球上全部淡水資源的22%，並且是蘇必利爾湖的兩倍，是密歇根湖的五倍，也是所有北美五大湖的總和。
正是由於貝加爾湖的獨特之處，它在1996年被聯合國教科文組織列為世界自然遺產，相信隨著科學技術的進步，我們還能發掘出更多關於這座遠古湖泊的秘密，就讓我們拭目以待吧！
