古代四大美人之一的西施，是「美人計」的典故來源，春秋時代後期，越王勾踐為了復仇，將西施進獻給吳王，吳王沈迷美色、荒廢朝政，導致吳國滅亡；然而西施在色誘任務結束後行蹤成謎，有傳聞說她和功臣范蠡私奔，不過真正的結局可能不如傳聞中美好。
民間傳說西施的下場主要有5種說法，第一是她和范蠡私奔、共度餘生；第二是吳人認為她是導致國破家滅的妖孽，於是將她放進皮袋中，沈入江底；第三是是范蠡在太湖上把西施推下水；第四是西施死於亂軍之中；第五種則出現在戲劇作品，西施雖然開心美人計成功，卻又心生愧疚，最終忍受不了內心的折磨而自我了斷。
不過在這5種說法形成以前，其實還有文獻指向西施的第6種結局，就是成為越國政治的犧牲品；越王在消滅吳國後，認為西施如果能靠美色顛覆吳國，也可能用美色來顛覆越國，或者越王不想被發現美人計背後藏黑暗因素， 所以比照一些有功之臣的方式來處理西施。
比如春秋末期著名的謀略家文種，雖然在越王的復國大計裡做出巨大貢獻，最後仍被越王給逼死，文種生前曾收到范蠡的來信，「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。」指飛鳥被射盡後，弓就不被需要了；狡兔死後，用來打獵的狗也會被人吃掉。范蠡警告文種，越王只可共患難，不可共享樂，建議他盡快離開，後來文種雖然經常以生病為由不上朝，卻難逃被越王賜死的命運。
文種就算是功臣，最後的下場也是犧牲，西施恐怕也逃不過類似的命運，因此很多史學家更願意相信另一個觀點，西施最終被越王丟在一個木筏上，任她在水面上漂流、自生自滅。
