古代皇帝擁有至高無上的身分與權力，且後宮佳麗三千，不過當皇帝駕崩時，這些嬪妃究竟會何去何從呢？除了先帝的皇后、新帝的生母能被尊為太后以外，其餘的嬪妃皆被稱作「太妃嬪」，除了逢年過節可以出宮、到兒子的府邸居住幾個月，其餘的時間都只能待在後宮直到老死，清朝末代皇帝溥儀的堂弟曾親眼目睹，太妃嬪面色蒼白、滿是病容的悲慘模樣。
在先帝的嬪妃中，只有3類人可以當上太后，包含新帝的嫡母，也就是先帝的元配皇后；新帝的繼母，也就是先帝的繼任配偶，但也被封為皇后；新帝的生母，也就是先帝的嬪妃，因此可能會出現同時有多位太后並存的情況，比如順治時期就有2名太后，分別為皇太極的元后孝端后，以及順治的生母孝莊后，康熙時期更有3名太后，太皇太后孝莊、順治的繼后孝惠太后，以及康熙生母孝康太后。
而先帝的其他嬪妃則被稱作「太妃嬪」，她們的物質生活水準取決於位份，但日子還是相當枯燥乏味，雍正時期雖然曾奉康熙帝遺命，讓部分太妃嬪可以回到兒子的府邸享受天倫之樂，但從乾隆時期開始，便規定太妃嬪只有在逢年過節時，才可以回到兒子的府邸住幾個月，其他時間還是必須回到宮內，對於比較年輕且沒有生育子女的太妃嬪，就必須一輩子待在宮中直到老死，日子過得空虛寂寞，進而導致後宮盛行宗教信仰。
儘管太妃嬪們衣食無缺，每天都能享受奢華的物質生活，但據溥儀的堂弟溥佳回憶，他少年時曾經入宮，看到的每位太妃嬪臉色都蒼白枯瘦，看起來就像是生病一樣，沒有任何笑容與活力；從史料上來看，對於太妃嬪來說，晚年最有意義的事情，就是皇帝交給她們撫養某個小皇子或小公主，才讓她們的人生有了新的牽掛和意義。
