科學家新發現視網膜成像的一個小奧秘：原來人的眼睛看一個物體的時候，目光所在的中心區域在視網膜上成像的位置並不位於視網膜上成像力度最佳的位置。也就說不是目光正中心在看的區域，反倒能落在視網膜上成像更佳的位置。
什麼意思呢？得從人眼和照相機成像原理的類比說起。照相機的感光器由幾百萬個相同的像素組成。人眼的視網膜就相當於照相機的感光器，上面的感光細胞就像像素一樣。但是它們分為兩種，一種是視桿細胞（rod），另一種是視錐細胞（cone）。視桿細胞主要在弱光下工作；視錐細胞擅長分辨物體的顏色和細節。
照相機的幾百萬個像素是完全均勻地分布，而視錐細胞在視網膜上分布的密度差異很大。在視網膜最中心的中央凹（fovea）區域，每平方毫米最多會有20萬個視錐細胞，可是到了視網膜的邊緣區域，每平方毫米大約有5,000個視錐細胞。對於相機來說，像素密度如此大的差異，會導致照片清晰度很大的差異。
這份研究的主要作者德國波恩大學（University of Bonn）的哈梅寧（Wolf Harmening）說：「人類眼睛的視錐細胞分布密度差異很大，中心區域成像最清晰。人們都以為，當我們看一個物體的時候，目光聚焦的區域就會正好落在成像最清晰的區域。」
研究人員利用最先進的激光檢眼鏡（ophthalmoscope），觀察了20位參與者在看物體的時候視網膜成像區域和那裡視錐細胞的分布情況。
結果顯示，所有人目光中心區域在視網膜的影像都不是落在視網膜最中心的位置，而是稍微偏向位於面部中心的鼻梁的方向，和中心稍微偏上一些的區域。不同的參與者偏移的程度存在微小的差異，但是偏移的趨勢都是如此。對同一個人來說，兩眼的偏差方向和程度都是對稱的，而且間隔一年後再次檢測偏差仍然是一致的。
研究人員還不知道眼睛具有這種偏差的作用。研究者之一雷尼格（Jenny Lorén Reiniger）猜測，這種偏差有利於人眼總體的成像更清晰，或是讓兩隻眼睛合作看物體更立體，因為眼睛「把最佳的成像區域讓給了更需要的地方」。
雷尼格解釋說：「當你看任何一個水平面的時候，比如看地面，眼睛聚焦區域的上方離你遠一些，圖像會小一些。眼睛天然的這種偏移可能擴大整體上清晰視野的範圍。」當然，因為人總是用雙眼看東西，這種細微的偏移可能有助於雙眼配合成像。
研究者表示，人類視網膜最多有700萬個視錐細胞，當人們聚焦看一個地方的時候，大概只用到幾十個細胞，而且可能一輩子總是用到這部分細胞。把視覺成像機制研究細緻到細胞的層面，有助於進一步瞭解眼睛的健康和各種疾病。
這份研究發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊。
