19世紀晚期，倫敦東區有幾家生產火柴的工廠。男人、女人和孩子們為了微薄的收入，長時間地工作，把火柴棍浸入磷中，卻不知道自己正在吸入有毒的煙霧，和正在破壞自己身體的毒素。“磷頜骨”是火柴工人最常見的“職業病”，這種情況會導致一個人的下巴退化到完全畸形的地步。1888年的“火柴女孩罷工”為增加工人權利和改善工作場所條件開闢了道路。不幸的是，在這條道路上有許多痛苦和折磨。
倫敦的Bryant & May工廠，是典型的工業革命工廠
Bryant & May是火柴行業的領導者，他們以犧牲工人的健康為代價進行創新和生產。火柴的生產很有競爭力，在倫敦、伯明翰和利物浦有好幾家工廠。在19世紀，Bryant & May在英國僱傭了4000多名火柴工人，其中的2000多人大部分是14到18歲的年輕女孩和婦女。
工業革命時期工廠的環境都很擁擠、骯髒和危險，由嚴格而貪婪的所有者管理，他們希望儘可能地增加利潤——不計員工的健康成本，Bryant & May的工廠也不例外。外界對工廠的描述表明它類似於一個“監獄”。火柴作為燧石的替代品，廣受歡迎。把小木棍浸入一種白磷或黃磷的化合物中，消費者就可以用它來點燃燈籠、壁爐和其他任何他們想點燃的東西，變得更加容易。而工廠把所有的工人集中在一個地方，降低了間接成本，形成了一個更高效的大規模生產系統。
工人的工資很低，每天工作12到14個小時
為了增加利潤，工廠對長時間的工作支付較低的工資。當時的勞動力並不短缺，因此工廠可以利用這一點，支付儘可能少的工資。火柴工人因為他們大多數是女性，每天從早上6點工作到下午6點，掙的錢甚至比男同事還要少。許多女性每小時的收入還不到10美分，而她們還需要用這些錢來支付住房、食物和衣服上的開銷。
值得注意的是，有時女性也在家工作組裝火柴盒。而磷的殘留物仍然存在於他們帶回家的材料中。
除了低工資，工廠工人還因為坐著或說話而被罰款
Bryant & May的工廠會從付給工人的工資中扣錢，比如因為工人的工作場所亂作一團，或者換班時火柴著火了。甚至上班時坐著也會被罰款，因為女性必須整天站著。或者說話、遲到都會被罰款。如果一個工人遲到，她會被扣掉半天的工資。Bryant & May工廠的一個例子是，有一次每個女孩的工資都被扣掉了，因為要用來為倫敦東部的首相威廉·伊沃特·格萊斯頓（William Ewart Gladstone）建一座雕像。
除了錢之外，這些婦女還遭受了虐待和身體傷害，安妮·貝桑特（Annie Besant）在1888年稱之為“白人奴隸”。
吸入磷氣體會導致牙齒和下巴退化，這是日常工作中的一個危險
由於吸入了磷煙霧，Bryant & May工廠以及其他火柴生產工廠的工人們，都經歷了面部腫脹和牙齒疼痛。牙齒經常會腐爛脫落，下巴暴露在外，並繼續惡化，形成所謂的“銀顎”。那些受影響的人的臉，在黑暗中還會閃閃發光。
Bryant & May工廠的牙醫說，有這些症狀的女性年齡都較大，社會階層較低，這解釋了她們牙齒惡化的原因。
大多數婦女在開始工作五年內生病
根據歐洲最早的下顎紅腫的病例，人們確定女性在接觸白磷或黃磷五年內會生病。有一種觀點進一步支持了這一論點，即只有少數女性的周圍有足夠的磷，才會遭受最嚴重的影響。倫敦東區的貧窮、疾病和骯髒的生活條件，造就了本已不健康的人群，而這對工廠裡的工人幾乎沒有幫助。就連查爾斯·狄更斯（Charles Dickens）也寫過工廠裡的婦女遭受的磷中毒的恐怖，評論說她們工作的工廠，位於倫敦“不合適的東部”。
當工廠的工人開始生病時，Bryant & May解僱了他們
除了低工資和劣質的工作環境，火柴女孩還經歷了身體上的恐懼，這些恐懼隨著時間的推移開始顯現。早在1838年，人們就知道接觸磷是危險的，當時在奧地利出現了第一例磷顎。1852年，查爾斯·狄更斯（Charles Dickens）在《家居世界》（Household Worlds）的一篇文章中承認了這一點，19世紀50年代和60年代，醫學雜誌都在討論這一問題。
似乎Bryant & May工廠也很清楚使用磷的後果。他們的檔案中有女性抱怨牙齒問題、噁心、嘔吐、發光和其他疾病的報告，但Bryant & May繼續使用磷，並開始解僱任何顯示出對其產生影響跡象的人。勞動力並不短缺，而那些受影響的人很容易被替代。
工人們失去了眼睛，他們的臉腐爛了
有時，為了阻止磷中毒的影響，光除去下巴是不夠的。據報導，工人們還會失去眼睛和眼窩，還會喉嚨出現問題，面部組織腐爛。一旦腐爛擴散開來，傷口的膿液和氣味就會增加。而阻止疾病繼續侵蝕臉部的唯一方法是移除下巴。一份倫敦外科醫生的報告，描述了一個病例如下：器官衰竭和癌症，是磷暴露的常見結果
蠶食火柴工人下巴的骨壞死通常是致命的，並可能造成皮膚癌。在一些病例，還有腎衰竭，腦腫脹，抽搐，和肺出血的報告。
如果一名患有缺牙或其他相關疾病的火柴工人，沒有因此而死亡，她就很容易因為營養不良，並因不能食用固體食物而緩慢餓死。
1888年的罷工，是反對低工資和工作條件的一次聲明
丹麥在1874年結束了火柴製作過程中磷的使用，而且在這方面是獨一無二的。直到19世紀晚期，儘管醫學知識不斷增長，工人們也不滿，但大多數國家仍繼續生產含磷的火柴。
1888年的火柴女孩罷工，是對Bryant & May工廠整體條件的反應，引起了人們對與磷工作的職業危害的特別關注。罷工是在安妮·貝桑特關於“白人奴隸制”的文章公佈於眾後開始的，1888年7月，1500名工人走出工廠抗議。貝桑特幫助婦女組織成工會，並組織工人和工廠主之間進行談判。最終，工人們的一些要求得到了批準，包括取消罰款制度，恢復因與貝桑特談話而被解僱的婦女的職位。
火柴女孩罷工，並沒有終止磷的使用
儘管火柴女孩在勞動和工作條件方面有所改善，但在英國和其他歐洲國家仍繼續使用磷。英國政府早在1864年就禁止在火柴棒工廠的工作間吃東西，但直到後來才開始慢慢解決人們對磷暴露的更大擔憂。這在一定程度上是因為Bryant & May工廠，隱藏了牙齒疾病和其他疾病的發生率。政府監管機構的印象是疾病正在減少。然而，1895年，《工廠法》強制要求工廠報告含磷顎骨的病例，但仍然沒有停止使用磷。
英國火柴廠直到20世紀初才停止使用磷來生產火柴。不過整個歐洲不再使用白磷，是20世紀頭十年末，那時含磷顎骨幾乎開始消失。
