世界不思議

新發現:孤獨類地行星游弋銀河系


天文學家發現一顆特別的行星,不繞著任何主星旋轉,在銀河系的空間中自由地漂浮著。它和地球或火星差不多大小。

天文學家稱,這是一種處於游離狀態的行星,不受任何主星的束縛。它們為什麼會是這樣的狀態?科學家目前有兩種猜測。

它們在誕生之初可能也和普通行星一樣繞著它們的主星運轉,在和某個天體撞擊後脫離了軌道,被「撞飛」了,之後就在宇宙中自由地飄蕩著。另一種可能性是,宇宙空間中的氣體和塵埃的相互作用下,本該產生恆星,卻產生了一顆行星。

美國NASA在公文中說:「宇宙中可能存在很多這類游離狀態的行星,只是我們還不知道。」研究人員通過理論推導建模,認為這類游離行星也不在少數,估計在銀河系有幾十億,甚至上萬億個。

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這類行星很難被發現,至今天文學家才發現幾個這類行星。一是因為它們太暗,沒有來自主星光線的照射。再者,它們一般溫度很低,因此紅外線望遠鏡無法偵測到它們的存在。

這份近期發表在預印網arXiv上的研究介紹,通過「微透鏡」技術,徹底改變了游離行星的搜索工作。

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微透鏡就是天體對其周圍時空產生的彎曲現象,天體質量越大,對周圍時空彎曲的效果越明顯。也就是說,遠方的星光在抵達地球的過程中,如果途中存在這樣的天體,星光將受到其周圍時空的影響而彎曲,行星質量越大,微透鏡效果越強。

這個研究組使用羅曼空間天文臺(Nancy Grace Roman Space Telescope)得到這一觀測結果。羅曼空間天文臺原名大視場紅外巡天望遠鏡(WFIRST),今年5月才更為此名,以紀念NASA第一位女首席天文學家南施‧嘉麗絲‧羅曼(Nancy Grace Roman)。

NASA說:「來自游離行星的微透鏡信號只持續幾小時或幾天的時間,之後就永遠地消失了。即使用多個望遠鏡,從地球觀測它們也相當困難。而羅曼天文台徹底改變了游離行星的搜索工作。」

羅曼就是設計用於尋找這些游離行星。研究者表示,要想進一步了解行星演化認知,先要發現足夠多的游離行星。

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