在世界各地，正在建造一些真正具有開創性的望遠鏡，它們將迎來一個新的天文學時代。其中包括夏威夷，澳大利亞，南非，中國和智利。其中智利的阿塔卡馬沙漠的莫納克亞山，是智利安第斯山脈的偏遠高原。在這個極度乾燥的環境中，正在建造多個望遠鏡陣列，使天文學家能夠看到宇宙更深處，更高的分辨率的圖像。
歐洲南方天文台（ESO）的超大望遠鏡（ELT）地基部分
其中之一是歐洲南方天文台（ESO）的超大望遠鏡（ELT），它將採用直徑39米的複雜主鏡。現在，工程師正在安第斯山脈的Cerro Armazones山頂上進行施工，施工隊正在忙著為望遠鏡澆築地基。ELT的建設始於2017年5月，目前計畫在2024年完成。ESO表示，根據2012年的價格，建造ELT將耗資約10億歐元（11.2億美元）。按通貨膨脹調整後，到2018年達到12.3億美元，到2024年約為14.7億美元。除了天文學所需的高海拔條件之外，大氣干擾較低且沒有光汙染，ESO還需要一個巨大的平坦空間來鋪設ELT的基礎設施。由於不存在這樣完美的位置，ESO通過壓平智利的Cerro Armazones山頂建造了一個（如頂部的圖像所示）。
鳥瞰圖展示了ESO歐洲極大望遠鏡（E-ELT）的圓頂
ELT成像能力的關鍵在於它的蜂窩式主鏡，它本身由798個六角形鏡子組成，每個鏡子的直徑為1.4米。這種多個鏡子的結構是必要的，因為建造一個能夠產生高質量圖像的39米鏡子是不可能的。相比之下，ESO的超大望遠鏡（VLT） – 目前世界上最大和最先進的望遠鏡，其直徑為8.2米 – 依賴於四個可移動的輔助望遠鏡，鏡子直徑為1.8米。通過組合來自這些望遠鏡的光，VLT能夠實現高達200米的鏡子分辨率。然而，39米長的ELT將比VLT具有相當大的優勢，擁有一個大一百倍的收集區域，並且能夠收集一百倍的光線。這將允許觀察更微弱的物體。
極大望遠鏡39米鏡子
總而言之，ELT將收集大約200倍於哈勃太空望遠鏡的光，使其成為光學和紅外光譜中最強大的望遠鏡。憑藉其強大的鏡子和自適應光學系統來校正大氣湍流，預計ELT能夠直接對遙遠的系外行星成像，這是現有望遠鏡很難實現的。
正因為如此，ELT的科學目標包括直接成像靠近恆星軌道運行的岩石系外行星，最終使天文學家能夠描繪出類似地球的行星的大氣層。在這方面，ELT將成為一個改變遊戲規則的人，尋找我們太陽系之外可能適合居住的世界。
