非洲裸克分子鼠，又稱裸鼴鼠，它全身無毛，牙齒外突，狀如香腸，是世界上最醜陋的動物之一。這種外形醜陋的裸鼴鼠卻有著神奇的抗痛能力。美國趣味科學網援引《公共科學圖書館生物卷》雜誌上一份科學研究報導說，這種小老鼠對酸和辣引起的酸痛和灼痛感毫無反應。
科學家希望通過對裸克分子鼠抗痛「秘密」的進一步研究，研製新型止痛藥物，幫助人們緩解慢性疼痛。裸克分子鼠居住在東非中部地下洞穴。這些洞穴一般深1.8米，狹窄黑暗，常年缺少氧氣。裸克分子鼠眼睛非常小，視力幾乎退化，靠敏感觸覺辨別方向。它全身無毛，褶皺的皮膚呈粉色或黃色，牙齒大且突出，模樣嚇人。裸克分子鼠屬冷血動物，這在哺乳動物中十分罕見。
美國伊利諾伊大學芝加哥分校神經生物學家托馬斯·帕克是研究裸克分子鼠抗痛「秘密」的主要人員之一。他與同事研究裸克分子鼠皮膚時無意發現，這種小老鼠體內不存在引起哺乳動物痛感的P物質。帕克和同事於是決定通過實驗檢測裸克分子鼠是否對痛感有反應。他們把一定劑量的酸和從辣椒中提取的辣椒素注入裸克分子鼠爪子裡，結果小老鼠對酸和辣引起的酸痛和灼痛毫無反應。
研究人員又把攜帶P物質基因的改良病毒注入裸克分子鼠的一條後腿，結果發現裸克分子鼠恢復了由辣椒素引起的灼痛感，但對酸引起的酸痛仍無反應。帕克說：「裸克分子鼠對酸痛的免疫令人驚奇！我們試驗過其他動物，如魚類、蛙類、爬行類、鳥類及其他哺乳類，幾乎所有動物都對酸痛有反應。
「通常，人們呼吸的空氣中二氧化碳濃度不足0.1%。一旦這個比例上升至5%，人們的眼睛和鼻子就會產生強烈的灼燒刺痛感，」帕克說，「我們估計，裸克分子鼠生存環境中二氧化碳濃度高達10%。」參與研究的神經系統科學家加里·萊溫說，所有脊椎動物的痛覺系統「構造極其相似」，因此研究裸克分子鼠或許能幫助人們找到抗痛「秘訣」。
萊溫說：「目前我們對人體內引起酸痛和刺痛反應的P物質了解不多，但我們知道這種物質是引發炎症疼痛的罪魁禍首。研究天生缺乏P物質的裸克分子鼠能幫助我們確定這種物質到底是什麼。」帕克說，研究裸克分子鼠能使人們進一步了解P物質，這對緩解由慢性炎症引起的長期疼痛十分有幫助，比如由肌肉拉傷或外科手術造成的持續幾小時或幾天的疼痛。
科學家正在研究不同神經纖維對不同痛感的影響，以有針對性地制定抗痛策略。帕克及其同事下一步打算研究居住在不同地域但生活環境相似的穴居動物，比如同樣生活在高二氧化碳濃度洞穴的墨西哥遊離尾蝠和阿拉斯加土撥鼠。帕克說：「如果我們能發現這兩種動物與裸克分子鼠的相似點，將會對這些穴居動物的生存秘訣有進一步了解。l
