科學家至今已經發現了幾千顆地外行星，但公布的都是藝術假想圖，因為拍攝到它們的照片太難了。最近，歐洲南方天文臺（ESO）的超大望遠鏡（VLT）終於拍到了兩顆地外行星的照片。
這兩顆行星圍繞著一顆和太陽類似的恆星旋轉，這顆名為TYC 8998-760-1的恆星，距離地球約三百光年，比太陽年輕很多，只有1,700萬年左右的歷史。也就是說，這個恆星系統有點像年輕的太陽系。
地外行星的照片非常罕見，這是至今拍到的第一張兩顆地外行星繞行類太陽恆星的照片，也是第三張有兩顆地外行星繞行恆星的照片。
這兩顆行星是巨型氣態行星，繞行恆星的半徑分別為160和320個天文單位，比木星和土星的軌道半徑大得多。離恆星較近的那顆行星有14倍木星的質量，遠一些的那顆只有6倍木星質量。
研究人員表示，以這樣的條件那上面不大可能有生命，不過它們的衛星倒是有可能存在宜居的環境，就像我們木星的衛星一樣。
直接拍攝地外行星的照片很困難，因為它們的恆星太亮，相比之下這些地外行星太暗。但是超大望遠鏡上的日冕儀能夠擋住恆星的光線，能夠觀測到暗淡的行星。
可是，這個儀器也只能拍攝較為年輕的恆星系統，因為裡面新誕生的行星溫度還比較高，發出的紅外線較強，容易被探測到。對於年齡類似太陽系的恆星系統就行不通，因為裡面的行星已經冷卻。
研究人員介紹說，下一代望遠鏡拍攝地外行星的照片將容易一些，比如ESO計畫於2025年啟用的極大望遠鏡（ELT）。
從這些照片上，研究組了解到這兩顆行星的一些特點。它們的軌道還算穩定，但是從千兆年這樣較長的時間跨度來看，它們的軌道有些偏移。研究人員猜測，這可能與它們誕生的過程相關，或者是存在另一顆行星對它們造成的影響。
這也需要將來ELT的觀測，才能證實或排除另一顆行星存在的可能性。
研究人員表示，了解一個類似太陽系的年輕恆星系統，對探索我們太陽系的形成歷史有借鑒意義。
