周處是世家大族子弟，不僅文武雙全，還很有才華，可能真的曾是不良少年，之後洗心革面報效國家，但除三害應該只是虛構故事。
周處出身於三國時期的東吳世家大族，文武雙全又有才華，他的父親是鄱陽太守「周魴（音同房）」，周處年幼時就已喪父，長大後憑藉出眾能力當官，史料記載東吳滅亡後，西晉時期他曾任地方官，獲得百姓好評，在朝廷內執法耿直，但也因此得罪小人而遭陷害。
魏晉南北朝時期筆記小說《世說新語》記載，周處年少時凶蠻強橫，被鄉人視為禍害，與老虎、蛟龍並稱三害，周處得知此事後，求助於兩大才子「陸機和陸雲」，周處當時已快20歲，對方奉勸他改邪歸正並不晚，周處從此洗心革面。
兩漢到魏晉期間確實常有世家大族子弟為非作歹，而周處因家庭不完善，早年可能是不良少年，不過清朝學者勞格曾考證指出，歷史上陸機和陸雲年齡比周處小20多歲，周處在20歲左右求助於兩人，陸機和陸雲恐怕還沒出生，而且《世說新語》內容大多出自傳說，周處浪子回頭可能真有此事，但除三害的故事應該只是虛構。
