古時候若犯重罪面臨死刑，最常見的就是「斬首」，而且古代處罰罪犯喜歡大張旗鼓，像是用刑前遊街示眾，或把人拖到菜市場斬首，還有電視劇常出現的「午時斬首」、「秋後問斬」等用刑規矩，這些規定主要作用就是殺雞儆猴，起到威懾的效果。
明清時期北京宣武門前的菜市口，不僅是京城最大菜市場，還是當時有名的斬首刑場，人流非常多，而古代刑場選在菜市場，就是想起到殺雞儆猴的作用，犯人臨死模樣會展現在百姓前，用刑前還會列出犯人的罪狀。
清朝光緒二十四年，慈禧太后發動戊戌政變逮捕變法派人士「戊戌六君子」，分別是譚嗣同、林旭、楊銳、楊深秀、劉光第與康廣仁，他們在未經刑部審訊情況下，被押到北京菜市口刑場問斬，據說，慈禧太后為了讓革命分子死心，還囑咐劊子手用最鈍的刀將人折磨到死。
古代為何斬首要等到秋後？當時統治者受儒家思想影響，為了使用刑更符合「仁」的要求，減少冤案率，所以延長案件審核及覆核時間。此外，古代斬首不一定挑午時，一般罪犯斬首時間並不固定，但也有一說是午時陽氣最旺，重罪犯通常會選在中午用刑，戾氣能被陽氣化解，死後才不會危害人間。
