在大型極光出現之前，通常會先有另一種稱為「極光項鍊」的特殊極光出現，但科學家不清楚這是發生在副磁暴之前的現象、還是由地球大氣干擾引起。現在結合 NASA 西彌斯（THEMIS）衛星系統的觀測數據與電腦模型，科學家能確認極光項鍊是引發副磁暴的前奏。
在阿拉斯加、加拿大北部、冰島、挪威北部、芬蘭或瑞典等地，都有機會於大型極光出現前留意到極光項鍊（auroral beads），顧名思義，這種特殊極光看起來就像發光的珍珠項鍊。
不過直到現在，科學家們還是困惑不解，極光的形成是太陽帶電粒子被地球磁層捕獲加速、並與高層大氣中原子相互作用的結果，但極光項鍊通常在極光開始變亮前出現，過去科學家揣測它們是由地球高層大氣中的湍流所引起。
然而根據西彌斯衛星系統的觀測數據與最新模型，極光項鍊實際上是由地球周圍的太空電漿湍流引起：太陽噴射的電漿與地球磁場相互作用，會在地球後方產生漂浮的電漿氣泡，氣泡與磁層中較重的電漿因浮力失衡（瑞利-泰勒不穩定性，簡稱 RT 不穩定性），會產生約 4,000 公里寬的「RT 手指」，這道手指向下延伸至地球，便形成獨特的珠狀極光結構。
瑞利-泰勒不穩定性（Rayleigh-Taylor instability）通常發生在雲與衝擊波系統事件、或者密度較高的流體浮在密度較低的液體上方時，較重的物質因重力作用下沈，較輕物質被替換上升，當不穩定性發展時，向下運動造成的不規則就會被放大成為一系列「RT 手指」。
理論上，RT 手指可能會纏結磁力線並引起爆炸事件，即磁重聯（Magnetic reconnection），眾所周知，這種現象會引發布滿夜空的副磁暴（substorm），而新研究結果強調了較小規模結構與副磁暴之間的關聯。
副磁暴與磁暴不同，後者可維持數天，且當太陽處於最大活動期時每月可發生 1～2 次，副磁暴僅發生在幾小時內但發展快速，可能在極光區域引起高達 1000nT的磁場干擾（約該區域磁場總強度的 2%）。
研究人員下一步是弄清極光項鍊如何、為何以及何時會引發副磁暴。
