1 億歲究竟有多老？用上帝視角比喻，這群細菌看著白堊紀中後期的恐龍蓬勃發展，又被隕石滅絕；看著哺乳類的祖先努力求生，學會生火，最後到今天正閱讀這篇文章的你。
經過一番細心照料，日本科學家成功在實驗室喚醒一批古老、無聲卻又生機蓬勃的細菌，而它們的年紀……超過 1 億歲。
科學家一直以來都知道，部分細菌有辦法在非常極端的環境生存，如高溫、氧氣稀薄等。不過，最讓主持這份研究的日本海洋研究開發機構（Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology）的微生物學家諸野祐樹（Yuki Morono）好奇的是：如果是在缺乏營養的環境，細菌能否依然生存？
而這群沈睡 1 億年的細菌，向諸野教授證明了生命的潛力。這 1 億年裡，它們伴隨白堊紀的恐龍生存、死亡，經歷恐龍滅絕，看著哺乳類動物的祖先出現、努力求生，一直到人類祖先出現，直到今天。
超長的壽命就連科學家也摸不著頭緒，諸野教授說：「沒有任何微生物學理論可以解釋，但我們就是發現了。」
這群古老的細菌來自 2010 年的綜合大洋鑽探計畫（Integrated Ocean Drilling Program，IODP）帶回的樣本，採集自南太平洋環流的海底平原。
這個區域的環境非常獨特，堪稱「海洋沙漠」。由於營養物質稀少，讓以營養物質維生的浮遊藻類和以藻類為食的動物相對也少；再加上距離陸地遙遠，陸地提供的沈積物稀少，使這裡的海底沈積物累積的速度異常緩慢。因此，溶解在水中的氧氣就有機會滲透到海底沈積物的深處，進入古老年代的沈積物層，讓待在這裡的這群細菌保有一線生機。
想喚醒這批細菌非常不容易，如果操之過急，很容易就會不小心摧毀樣本。因此，諸野教授和團隊先將培養場域降溫至華氏 50 度（攝氏 10 度）以下，模擬深海環境；研究團隊也添加了穩定同位素標記的外部碳源，如碳酸氫鹽、醋酸鹽、葡萄糖、丙酮酸鹽等，以便區分這些細菌是自營還是異營菌，並追蹤生長情形。
經過 557 天悉心照料後，諸野教授的團隊成功喚醒這批古老細菌，細菌開始生長、繁殖並展現多種新陳代謝活動。
諸野教授說：「從生物學角度來看，大部分細菌長時間埋在海底平原深處極度缺乏營養物質的環境，卻能重新喚醒，非常令人驚豔。」
然而，目前沒有人知道這群老細菌究竟如何生存下來。在其他案例，科學家發現有些細菌如果意識到身處環境不適合生存，就會形成內孢子（Endospore，註）等待環境改善，待時間成熟才再次「甦醒」。
但這並不是這批老細菌採用的策略，大部分的細菌都沒有形成內孢子，讓科學家十分不解。
未參與研究的伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的地質微生物學家埃德格柯姆（Virginia Edgcomb）指出，要具體判斷這批細菌的年紀十分有挑戰性，因為有些細菌可能和沈積物樣本形成於同一時間，但有些細菌可能是上述細菌的後代。
不過，美國羅德島大學的海洋學家鄧恩特（Steve D’Hondt）對這個說法抱持疑慮，因為細菌身處營養物質非常稀少的地區，應該鮮少有繁殖行為。
最令人引頸期盼的是，當時日本海洋研究開發機構帶回來的樣本，還有更古老的樣本尚未分析，那批樣本的形成時間甚至可上溯至 2 億年前，如果類似種類的細菌同樣藏身其中，生命的生存極限將再度往前推進。
在生物學家驚豔於生命韌性同時，許多努力尋找地外生命的科學家也受到鼓舞，因為即便在嚴苛的環境裡，生物仍然有可能找到方法生存。
未參與研究的加拿大麥基爾大學（McGill University）微生物學家馬穆迪（Nagissa Mahmoudi）指出，這項研究形同打開潘朵拉的盒子，暗示人們可能在宇宙角落發現生命，他說：「似乎我們走到哪，就可以在哪發現生物生存。」
註：某些細菌或古菌會在環境不適合生存的時候產生「內孢子」，進入休眠狀態。內孢子是有多層厚壁的高度濃縮構造，對抗生素、熱、酸鹼、輻射等有強耐受性，待環境轉成適合生存時，細菌孢子會打破睡眠狀態甦醒繁殖。
