科舉是古代重要的選才制度，自隋唐時期開始，以客觀考試取代門第貴族選才，讀書人若想出人頭地，必須考中進士。但進士錄取率極低，那些名落孫山的書生靠什麼維生？事實上，除了繼續應考，還有5大出路照樣能闖出名堂。
古代科舉考試，應考者如過江之鯽，然而金榜題名的卻寥寥無幾，《通典》記載，唐代開元年間，每年僅錄取百人左右，另一部《文獻通考》更指出，玄宗時期進士錄取平均不到27人。不過這些落榜書生除了選擇重考，還有其他出路前景看好。
出路一：當師爺 幕後掌權
最體面也最具發展性的工作，是當官員的幕僚，也就是「師爺」。雖非正式編制，但實際參與政務、撰寫公文，甚至能左右決策。像左宗棠、李鴻章這些晚清重臣，早年都曾任師爺。地方高官尤愛聘用有經驗的舉人或秀才，薪資穩定、地位不低，還可能因為立下了功勞或表現出色，而被朝廷提拔為官，改變命運。
出路二：教書授徒 穩定過活
若無門路做師爺，不少人會選擇開館授徒，也就是當私塾老師。這條路較為穩定，既能傳授學問，也能維持生計。若名聲好，還可能吸引富家子弟，收入頗豐。這類人雖無官職，但在鄉里頗受尊敬，是許多落榜書生的長期職業選項。
出路三：著書寫文 靠才華吃飯
不少才華橫溢的書生，考場失意後轉而以詩文著述維生，相當於現代的自由撰稿人。唐宋以來，像孟浩然、賈島等詩人，雖然連連落榜，卻以詩名傳世。他們有的靠作品獲得支持，有的則靠自己的文名結交地方士紳，生活雖清苦，但也能靠筆維生。
出路四：轉行經商 富甲一方
也有些書生看破科舉，乾脆從商。如明代沈萬三、清代伍秉鑑，皆出身書香門第，但考場無望後投入商業，最終成為巨富。伍秉鑑更一度是世界首富，財富遠超同時期的歐美富豪。這類人靠學識理財、誠信經營，闖出不同凡響的商業成就。
出路五：另闢蹊徑 走非常人之路
少數人屢試屢敗後，選擇走上另類道路。有人精神崩潰，如小說《儒林外史》中的范進；也有人轉而造反，如李自成、洪秀全。他們因不滿科舉失利，最終領兵起義，改寫歷史。不過，這類人畢竟鳳毛麟角，風險極高，難以仿效。
