古代帝王為了維持社會秩序，推出許多嚴刑峻法，還會讓犯人在行刑之前，先遊街示眾，並在公開的場合處以刑罰，每個要被斬首的犯人背後，還會插上一塊木牌，最主要是為了確認犯人身分，避免冤死的狀況，同時也給圍觀民眾達到殺雞儆猴的目的。
春秋時期開始，執行死刑時旁邊都會有監督的官員，稱作「監斬官」，他們會在規定的時間前，把犯人從牢中帶往刑場，押送的方式也有一定的規範，比如乘坐露車（無遮蔽物的車子）、帶三械（項械、手械和足械），以及將犯人的姓名和罪名寫在手械上，稱作「明誥」，到了明清時期則改是寫在木板上，並插在犯人背後，俗稱「亡命牌」。
無論「明誥」或「亡命牌」的作用都是一樣的，第一是為了讓圍觀群眾知道，這名犯人是因為犯下了什麼罪才被處以極刑，藉此達到「以儆效尤」的目的；第二是為了防止出現錯誤，如果發現犯人和牌子上的名字並非同一人，就可以及時制止。
除此之外，在執行死刑前，通常會允許犯人和家屬進行最後的道別，這時監刑官需要仔細觀察，避免殺錯人。元朝馬端臨在《文獻通考》記載，南宋紹興十八年（西元1148年），就通過這種方法制止了2次錯誤，一次發生在撫州，原本受刑人為李四，押上刑場的卻是李四閑；另一次則發生在泉州，本來受刑人是陳翁進，卻錯把陳進哥押上刑場，多虧親屬和犯人訣別時提前發現，才能把人從鬼門關前救回來。
