古代封建社會，帝王為了加強統治，會發明不少殘酷刑罰，以此來排除異己或整頓不法風氣，斬首就是其中之一，不過許多人不知道，女囚必須裸身受刑，即便是尊貴的公主也不例外，此舉除了避免死囚身上暗藏凶器，「侮辱」的意味也十分濃厚。
古代斬首前，無論男女都必須褪去上衣，儘管北魏孝文帝時期曾規定「穿衣斬首」，但孝文帝死後，這項規定並沒有延續下去。到了宋朝，脫衣行刑的風氣更加盛行，且女囚無論罪證輕重，只要入獄，官兵們就有權將其衣物扒光、遊街示眾。
事實上，死囚之所以要裸身受刑，除了驗明正身，也能避免囚犯在身上暗藏武器，更重要的是「羞辱意味」濃厚，雖然脫衣斬首並非只針對女性，男囚也同樣要脫去上衣，但在當時保守的社會風氣下，男女單就身體構造來說便存在先天上的差異，要一名女子在大庭廣眾面前裸上身，對於一些性格剛烈、貞操感較強的女性，無疑是一種精神折磨，屈辱成分遠比男性還要高。
還有一說是古人較為迷信，尤其是劊子手整天殺人，難免擔心死後會有報應，為了減輕罪孽，因而有「殺人前不磨刀」的行規，也因為如此，刀具本就不夠鋒利，加上古人穿衣繁瑣，脖子也包裹得比較嚴實，鈍刀容易砍在衣服上，加劇犯人的痛苦。
