在現代，公務員是許多人嚮往的「鐵飯碗」，古人也不例外，不少人拚命讀書就是為了考取官職，期望可以揚眉吐氣、翻身致富，然而並不是每個朝代的官員都有豐厚薪水，比如北魏的官員就幾乎沒有收入，只有打仗勝利時才有機會分配到獎金。
秦朝官員的薪水雖然沒有詳細記載，但大致可以推測出他們的薪水豐厚，因此官員對工作的積極性很高。漢朝的中高級官員，尤其是高級官員的收入很高，足以過上不錯的生活，所以西漢的中高級官員職業道德都很高，不過當時官和吏是分開的，官是縣令以上，吏是科長以下，而吏因為財政收入有限，所以薪水較低，導致貪汙腐敗的人非常多。
北魏則是沒有俸祿的朝代，它靠軍事立國，從南邊搶了很多東西，並分配給百官，之後只要隔一段時間、打了一場勝仗就會分發獎金，所以官員收入很不穩定，只有跟著出征或是中央官員才能分到比較多錢，所以前期已經有許多地方官員因為拿不到錢而貪汙，直到孝文帝進行改革，實行俸祿制度，貪汙腐敗才得到治理。值得一提的是，元朝前期、清朝前期也沒有俸祿制度，這是北方草原民族崛起的共同特徵。
而唐、宋2個朝代，雖然小吏薪水不一定高，但至少中高級官員的薪水相當不錯，比如唐朝的白居易和北宋的歐陽修，生活都非常體面。到了明、清2朝，政府開始實行低薪制度，薪水比以前的朝代還要少3分之2，官員的基本生活得不到保障，進而產生許多貪官，只有少數人保持清廉，選擇做清官。
