科學家首次發現了巨型遠古節肢動物——節胸蟲（Arthropleura）的頭部化石，為解開這種「汽車大小」生物的演化之謎提供了關鍵線索。這項發現近日刊登於《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
節胸蟲是已知地球史上最大的節肢動物，體長可達2.6公尺，重逾45公斤。牠們生活在距今約3.46億至2.9億年前的古生代石炭紀時期，棲息於赤道附近的森林中。當時大氣中含氧量高，為這種巨型生物的生長提供了有利條件。
法國克勞德·伯納德里昂第一大學（Université Claude Bernard Lyon 1）的古生物學家勒埃里蒂埃（Mickaël Lhéritier）博士表示：「節胸蟲的化石自18世紀以來就被發現，但過去100多年來，我們一直未能找到完整的頭部。現在有了完整的頭部，我們可以看到下顎、眼睛等特徵，這些都有助於我們了解這種生物在演化中的位置。」
研究團隊運用電腦斷層掃描（CT）技術，對在法國蒙索萊敏（Montceau-les-Mines）化石產地發現的兩個節胸蟲幼體化石進行了分析。掃描結果揭示了一些獨特的頭部特徵：從頭部兩側突出的柄狀眼睛、輕微彎曲的觸角，以及類似蜈蚣的小型下顎。這些特徵結合了千足蟲和蜈蚣的特性，形成了一種令人費解的組合。
西維吉尼亞大學（West Virginia University）的古生物學家蘭斯德爾（James Lamsdell）博士評論道：「節胸蟲的分類一直是學界激烈爭論的焦點。但這次完整頭部化石的發現，似乎解開了節胸蟲之謎。」
根據解剖結構，科學家們最終將節胸蟲歸類為與千足蟲關係最密切的物種。然而，柄狀眼睛的發現引發了新的問題。這種眼睛結構在現代千足蟲或蜈蚣中都未曾見過，反而常見於半水生或完全水生的動物，如甲殼類。
蘭斯德爾博士提出了一個可能的解釋：由於發現的頭部化石屬於幼體，這種特殊的眼睛結構可能與節胸蟲的生命週期有關。他推測，節胸蟲幼體可能在水中度過較長時間，隨後在成長過程中失去柄狀眼睛。
勒埃里蒂埃博士承認：「柄狀眼睛仍然是一個大謎，因為我們還無法完全解釋這種結構的存在。」
這項發現不僅填補了古生物學的知識空白，也為理解節肢動物的演化提供了新的視角。隨著技術的進步和更多化石的發現，我們或許能進一步揭開這些遠古巨獸的生活方式和演化歷程。
