少了大氣層保護的星球會發生什麼事？就像火星這樣，被隕石轟炸的頻率相當驚人。新研究表明，來自太空的流星體撞擊火星頻率比先前估計還高 2～10 倍，每年都有數百顆籃球大小的隕石撞擊火星，並留下或大或小撞擊坑。
2022 年 12 月，NASA 洞察號火星著陸器因太陽能板堆積過多塵埃、電力不足而宣布退役，雖然任務就此結束，但它收集的大量數據還在持續推動新研究，除了檢測到 1,300 多次火星震，還捕捉不少流星體撞擊火星表面證據。
過去已經不少天文學家質疑為什麼沒有在火星探測到更多流星體撞擊，因為這顆行星就位於太陽系主小行星帶旁邊，加上火星大氣層厚度僅地球大氣層 1%，照理說應該有更多流星體在抵達火星表面後才解體，比如 2021 年 9 月 5 日，一顆流星體撞擊火星後爆炸成至少 3 塊碎片，每塊碎片都在火星表面留下一個隕石坑。
而根據布朗大學團隊仔細分析洞察號數據的最新研究，終於確定火星遭太空岩石轟炸的頻率第之前預估還要高 2～10 倍。
研究人員表示，火星表面地質活動可能比想像更加活躍，對火星表面年齡、演化具一定影響力，至少洞察號數據確定 8 個由流星體形成的新撞擊坑，其中 6 個位於洞察號著陸點附近，另外 2 個則是有史以來已知最大的火星撞擊坑之一，均留下足球場大小的坑洞，2 次撞擊相隔僅 97 天。
分析還指出每年有 280～360 顆流星體撞擊火星，形成直徑超過 8 公尺的撞擊坑，直徑超過 30 公尺的大隕石坑則約每月出現 1 次。
團隊也確定洞察號記錄到約 80 起火星震可能由流星體撞擊火星引起，因為與內部活動引起的火星震相比， 流星體引發的地震發生頻率更高，持續時間也更短。
這些結果能幫助科學家更理解隕石撞擊火星頻率，以及這些影響如何改變火星表面、逐漸拼湊出火星地質與演化時間表。
新論文發表於《Science Advances》期刊。
