周敬王二十三年（前497年），掌握晉國實際權力的晉國六卿：智氏、韓氏、魏氏、趙氏、范氏、中行氏，因趙氏與本族別支邯鄲氏爆發矛盾，而各自站隊，最終導致晉國爆發內戰。
晉出公本身
搜圖編輯只有八百甲士的實力，其餘都是外借的齊、魯之兵，沒有血戰到底的意願和意志，所以與四卿兵馬交戰時敷衍了事而已。這直接導致晉出公的討伐大軍被四卿擊敗，晉公室最後一點實力也喪失殆盡。擊敗國軍的軍隊後，四家氣勢洶洶地直撲國都新田（今山西侯馬），一副誓不罷休的樣子。晉出公沒想到亂臣們的膽子這麼大，居然敢反攻國都，看樣子弒君也不是不可能的事。無奈之下，晉出公棄都出逃，投奔楚國，結果病死在半路上。
晉出公之前，在晉國國內，國君多少還有那麼一點點名義上權威，而自晉哀公開始，此後的晉國國君，完全淪為諸卿的傀儡，政治上再無半點作為，得過且過，不過是各大卿族的牌位和藉口而已。
在聯合其他三家驅逐國君，實際操控晉國後，為了限制乃至削弱其餘三卿勢力，智瑤提出“四卿各獻一百里土地、一萬戶人口”給予新國君，以全臣禮。實際上是逼迫趙、魏、韓三家割讓土地人口給智氏（因為晉國大權在智氏掌握，’給’晉君，其實就是給智氏。相當於朱溫要李克用上繳土地人口給唐昭宗一樣。）韓氏家主韓虎、魏氏家主魏駒，思慮再三，自覺打不過智氏，最終還是相繼獻出土地人口。趙氏家主趙無卹則堅決不從，一口回絕智瑤的要求。週貞定王十四年（前455年），智瑤以趙氏不臣、不敬國君為藉口，用晉哀公的名義，命令魏氏、韓氏一同出兵，攻打不肯服軟的趙氏。趙氏不敵，退居晉陽老家，據城抵抗。週貞定王十六年（前453年），經過三年的戰爭，趙氏已經精疲力盡，無法再繼續抵抗下去，又被智瑤引汾水灌晉陽，眼看覆滅在即。就在這緊要關頭，一貫狂妄的智瑤，因為水淹晉陽成功，得意洋洋，當著韓虎、魏駒的面，口出狂言：“今日才知水可滅國！”
而得聞此言的韓虎、魏駒，想起自己的都邑平陽、安邑，也都是在水邊，不免心驚；又看見眼前趙氏即將滅亡的景象，唯恐滅門慘劇日後落到自己頭上。於是暗中聯絡趙無卹，在智氏即將獲勝的當口，反戈一擊，三家聯合大破智氏，殺智瑤，並隨後滅智氏全族。此戰後，晉國智氏土地人口被三家全部瓜分，趙、魏、韓三家成為晉國的掌權者，各自獨立，而以晉哀公為代表的晉公室則毫無所得，淪為看客。趙魏韓三家合力滅智後，各自擴充實力，實際已經獨立建立政權，只是在對外名義上，還使用晉國的稱呼，所以暫時保留了晉公室。週考王七年（晉哀公十八年、前434年），當了十八年傀儡的晉哀公去世，三卿擁立其子公子柳繼位，即晉幽公。週考王八年（晉幽公元年、前433年），越發覺得晉公室礙眼的趙魏韓三家，為了徹底消除隱患，乾脆將公室所剩無幾的土地一分為三，瓜分完畢，只給晉幽公留下了曲沃、絳都兩座城，用以收取租稅，來祭祀唐叔虞以下歷代晉國先君。
在這以後，晉國出現了春秋以來所罕見的景象：作為國君的晉幽公，非但不能受諸卿朝見，反而得輪流至安邑（魏氏都邑）、平陽（韓氏都邑）、晉陽（趙氏都邑）去朝見三卿家主。這也深刻地顯示了晉國此時真正的政治態勢。週天子自從東遷雒邑，本身就是和吉祥物差不多的樣子，天下諸國也多不把周王室放在眼裡，多敷衍了事。這次三家前來求封，又奉重禮，周威烈王心想反正反對也沒有用，不如做個順水人情，於是便策命魏、趙、韓三家，正式授予諸侯地位，分別為魏侯、趙侯、韓侯。至此，三家的名份得以為諸侯國，而不再是晉國卿士。至於原來的晉國，倒沒有被廢除，還是無聲無臭的存在。僅僅據有兩座小城的晉烈公，對於原本地臣子成為和自己一樣的諸侯，那是半句話都不敢多說，老老實實地做人，依附於新建立的魏國，繼續偷生。
