古代不少皇帝為了死後繼續享樂，或防止嬪妃被其他男性玷汙，因此執行殘忍的殉葬制度，嬪妃們被綁手腳或打了麻藥才放入墓穴中，基本上難以脫困，活人受困墓中基本上只能再活3至5天。
早在新石器時代的良渚文化、龍山文化、二里頭文化等就已出現殉葬習俗，延續至商朝，有些貴族死後會將戰俘、死者親屬、親兵作為殉葬品，有的是自願，也有被迫陪葬的，這種陪葬帝王、貴族、尊親屬等的風俗，多半用於褒揚死者。
漢高祖劉邦和漢宣帝劉詢雖都反對人殉制度，但並未強烈禁止，直到西漢晚期至宋朝，殉人現象才逐漸式微，除了偏遠地區以外，殉葬多半是偶然事件，未料明朝初期，明太祖竟重新恢復殉葬制度，除皇帝的妃嬪外，宗室藩王也效仿，之後明英宗朱祁鎮認為太殘忍，駕崩前又廢除殉葬。
古代殉葬大多是活人，被綁手腳或打了麻藥才放入墓穴中，墓室的牆壁堅硬，殉葬者身上又沒武器，基本上逃不出去，曾有考古學家推算過，以古代較大墓室來看，陪葬人數若少於50人，存活率約3至5天，但超過50人，可能連1天都活不了，宛如酷刑。
