古羅馬時代所建造的雄偉建築，已屹立數千年，至今仍留存於世。這證明了羅馬工程師無與倫比的聰明才智，他們在混凝土的使用上達到了盡善盡美的境界。
然而，他們所使用的建築材料，究竟是如何在萬神殿（有著世界上最大的無鋼筋圓頂）、羅馬競技場等巨大建築物中發揮作用，使它們能留存超過兩千年呢？
在許多案例中，羅馬建築的混凝土都被證實較為耐用。與它們相當的現代混凝土，則會在數十年內就毀壞。發表於《科學進展》（Science Advances）期刊的研究中，科學家表示，他們終於明白了其中的神祕成分，如何使羅馬人的建築材料歷久不壞，還能在如碼頭、下水道及地震帶等較為棘手的環境中，創造出如此精美複雜的建築結構。
團隊中包含美國、意大利和瑞士的研究員。他們分析的混凝土樣本，來自意大利中部考古遺址普里韋爾諾的城牆，其有兩千年歷史，並且與整個羅馬帝國發現的其它混凝土有相似的組成。
他們發現混凝土中被稱為石灰碎屑（lime clasts）的白色厚塊，使混凝土能修復因時間而產生的裂縫。然而先前這些白色的塊狀物都被科學家忽略了，只把它們視作混凝土混合過稀或使用劣質原料的證據。
「在我看來，很難相信古羅馬工程師會出現這樣的失誤，因為無論在挑選或是處理材料上，他們都相當謹慎。」新研究作者，來自麻省理工學院土木與環境工程學的副教授阿德米爾．馬斯（Admir Masic）表示。
「學者寫下了精確的混凝土製作法，且廣泛實行於羅馬帝國境內的工程中。」馬斯補充。
本次的新發現有助於使今日混凝土的製造更加耐久，甚至可能改變整個社會，達到羅馬人曾經的輝煌。
「混凝土導致羅馬人出現了建築革命。」馬斯說，「羅馬人有能力創造，並將城市變成美麗且令人驚豔的居住地。此革命基本上徹底改變了人類生活居住的方式。」
混凝土本質上為人造石頭，由水泥混合所構成。水泥是一種黏合劑，原料通常有石灰岩、水、細粒料（砂或細碎石）和粗粒料（礫石或碎石）。
馬斯說，羅馬文檔曾顯示黏合劑中有使用熟石灰，這也是為何過去學者們斷定羅馬的混凝土是由熟石灰所製成。
隨著進一步調查，研究員發現石灰碎屑的產生，與混合混凝土時使用生石灰（氧化鈣）有關，可能為單獨使用生石灰，或生石灰與熟石灰結合。熟石灰是石灰與其它成分混合前即先加水混合，生石灰則為乾燥形式的石灰岩，極具活性與危險性，易起化學反應。
對混凝土進行更多的分析顯示，極高溫度下所形成的石灰碎屑與生石灰的使用有關，而「熱拌」（hot mixing）則是混凝土持久耐用的關鍵。
「熱拌法的好處是雙重的。」馬斯在一份新聞稿中提到，「首先，當混凝土整體加熱至高溫，其化學特性便能充分發揮，產生除高溫外不能產生的化合物，若只使用熟石灰則無法。此外，升高的溫度大幅減少了固化及凝固時間，因所有的化學反應都加速了，建造過程也能更加迅速。」
為調查羅馬的混凝土能自我修復的能力是否來自石灰碎屑，研究團隊進行了一項實驗。
他們製作了兩種混凝土樣本，一種依循羅馬人的配方，另一種則按照現代標準，接著故意使樣本產生裂縫。兩週後，水無法流過依羅馬配方所製作的混凝土，然而卻可順利穿越不含生石灰的混凝土塊。
他們的研究成果指出，石灰碎屑能溶解於裂縫中，並在暴露於水中後再結晶，使由侵蝕、風化所形成的裂縫擴大前便癒合。研究人員表示，這項自我修復的能力，為製作更加耐久，因而更永續的現代混凝土創造了條件。這將減少混凝土的碳足跡，根據研究，其占全球溫室氣體排放量的8%。
多年來，研究員一直認為是來自拿坡里灣波佐利地區的火山灰，使得羅馬建築物如此堅固。火山灰被運送至廣大的羅馬帝國各地，於建造中使用。且在當時建築師和歷史學家的記載中，這種灰被視為混凝土的重要原料。
馬斯表示，這兩種成分都相當重要，然而石灰在過去一直被忽視。
