黑死病是世界最具破壞性的瘟疫，據估計中世紀七年內導致歐洲一半人口死亡。但起源一直是科學家感興趣的議題，本週發表於《自然》期刊的研究發現，吉爾吉斯北部地區確定為黑死病起源地。黑死病源自中亞，這項發現可平息數百年來黑死病起源的爭論。
14 世紀中葉的黑死病是歷史有紀錄以來最致命的流行病，可能造成西歐部分地區六成人口和中東五成人口，共約 6 千萬人死亡。有許多假設指出黑死病可能起源於中國、中亞或印度，歷史學家一直在爭論流行病的源頭，但科學家在吉爾吉斯北部伊塞克湖周圍墓地銘文發現神祕瘟疫敘述，加上從兩個可追溯到 13 世紀的墓地挖出屍體的遺傳物質找到答案。
其實早在 1880 年代這兩個墓地就已發現。2017 年，蘇格蘭歷史學家分析敘利亞文書寫的墓碑銘文發現，467 座墓葬高達 118 座出現於 1338 年和 1339 年，由於這時期是歐洲黑死病大流行的前七年，引發科學家注意。
科學家從兩處墓葬屍體牙齒提取和測序 DNA，結果三人身上發現鼠疫細菌，科學家稱為鼠疫耶爾森菌的 DNA，這些人的墓碑也都刻有 1338 年死亡時間。其他地方記錄到最早黑死病死亡案例發生在 1346 年，當時黑海和裡海地區首次爆發瘟疫，科學家推測瘟疫 1338~1346 年間經貿易路線從中亞傳播到黑海，又藉黑海周邊地區運送貨物的商船進入地中海，隨後蔓延到歐洲、中東和北非。
吉爾吉斯位於古代絲綢之路，當時大量商隊從中國來回運送大量貨物，穿過中亞的豪華城市，到達拜占庭首都君士坦丁堡和波斯等地，科學家認為貿易可能是鼠疫傳到歐洲的決定性因素。吉爾吉斯發現的菌株不僅是導致歐洲、亞洲、中東和北非黑死病的菌株，且也是大多數鼠疫菌株的祖先。
但確切如何傳播，科學家還無法確定，可能是透過被感染老鼠身上的跳蚤傳播，有可能是土撥鼠。科學家表示，導致黑死病的鼠疫耶爾森氏菌近親，仍然活在今天生活在天山山脈、距離墓地很近的土撥鼠身上。這項發現不只找到黑死病的祖先，也等於發現世界流行的大多數鼠疫菌株祖先。
科學家表示，這項研究顯示不應低估病原體從相當偏遠的地方傳到世界各地的潛力，了解人類歷史最大流行病的起源，有助為未來疾病傳播做好準備。
