即將發表的兩份研究對「腦死亡」及其復蘇的可能性進行了最新的探討，為醫生搶救重症監護患者提供了重要信息。
主要研究者柏林中風研究中心（Center for Stroke Research Berlin）的延斯·德雷爾（Jens Dreier）告訴新聞週刊（Newsweek），腦死亡是一種特別的瀕死生理現象，多年來被研究人員忽略，其實這種狀態有復甦的可能性，但是只有很了解它的具體特徵和搶救時限，才有辦法找到合適的搶救辦法。
德雷爾和同事在2018年發表在《神經科學年鑑》（Annals of Neurology）期刊上的一份研究以及最近即將發表在《腦》（Brain）期刊的兩份研究中，對腦死亡現象提出了具前沿性的見解。
德雷爾說，腦死亡與血液循環暫停的死亡不一樣，即使在血液仍然循環的情況下，腦死亡也會發生。他們在專業上把腦死亡描述為「大腦皮層的擴散性去極化（spreading depolarization）現象」，意即大腦的電子信號失去了極化特徵，出現能量枯竭的狀態。
「比如，顱內壓突然增高就會導致血液還在正常循環的情況下發生腦死亡。然而，此時必須立即人工干預維持呼吸和血液循環，沒有人工干預，腦死亡後很快呼吸和血液循環也會停止，即徹底死亡。」因此，只有在重症監護室才可能介入干預、對腦死亡進行搶救。
德雷爾說，「擴散性去極化」現象也叫「大腦海嘯」，是活體大腦所發生的最嚴重的病症。這種病症比癲癇發作嚴重得多，它包括了離子變化、神經傳導物質的變化、電生理變化等許多病理方面的變化。
他們的研究發現，這種病症與大量的水分湧入神經元相關，導致神經元膨脹。此時是搶救的重要時刻，如果找到辦法能供給大腦一些能量，這些神經元就有可能恢復，腦死亡的患者就會復甦。如果錯過這段時間，膨脹的神經元就會死亡，從而失去了搶救的機會。
德雷爾說：「很多人以為腦死亡就意味著死亡，但是我們的研究發現並不是這樣。這個狀態還有搶救的機會。」
他們的研究收集了一份可能出現腦死亡狀態的疾病清單，供急救同行參考。比如動脈瘤導致的蛛網膜下腔出血（subarachnoid hemorrhage），這種疾病開始出血7天後一般會發生缺血性中風，一般在缺血2～5分鐘後就出現腦死亡狀態。其它容易出現腦死亡的疾病還包括預兆偏頭痛（migraine aura，又稱為典型偏頭痛）、持續癲癇、惡性半腦中風、嚴重的腦外傷等。
德雷爾說隨著研究的進展，這個清單還會加長。他們認為50%的急救患者都可能出現腦死亡。「可是現在很多神經學家對『擴散性去極化』病症並不了解。我們只有加深對此的了解，才有可能找到急救的辦法。也希望這個領域接下來能出現很多進展，讓醫生對這些神經重症患者病情發展做出更準確的預測。」
很多患者及其親屬根據醫生給出的病情進展預測，簽下了「放棄心肺復甦術」（Do not resuscitate，縮寫為DNR）意願書。德雷爾希望這些研究對腦死亡的進一步了解能夠留住更多生命。
他們的新研究利用了來自柏林Charité醫院（Charité–Universitätsmedizin）和辛辛那提大學醫學中心（University of Cincinnati Medical Center）共9位急救患者的大腦監控的數據。這些患者都簽訂了「放棄復甦」意願書。
