地球磁場是抵禦破壞性宇宙輻射的防護罩，但當磁極轉換時——就像過去多次發生的那樣，防護罩的防護能力會大大削弱，使地球暴露在高能粒子的侵襲之下。
研究指出，在4.2萬年前發生了一次持續了大約1000年的磁極翻轉，這也被稱為「拉尚漂移」。研究人員說，過去的研究沒有找到多少證明該事件對地球產生了深遠影響的證據，這可能是因為人們的關注點沒有放在磁極實際上發生變換的那個時期。
現在，科學家們說，這次磁極翻轉，加上有一段時期太陽活動水平較低，可能引發了一系列有著巨大後果的氣候和環境現象。該研究的作者之一、澳大利亞新南威爾斯大學的克里斯·特尼教授說：「當時的情景可能看起來就像世界末日。」
特尼及其同事在美國《科學》周刊上撰文描述了他們對古老的紐西蘭貝殼杉的年輪進行放射性碳分析的過程。這些貝殼杉生長於紐西蘭北部濕地，其中一些的樹齡已經超過4.2萬年。
這使他們能夠隨著時間的推移追蹤大氣中碳-14水平的增加。「拉尚漂移」時期，抵達地球的高能宇宙輻射水平增加，導致大氣中碳-14水平上升。結果，相比礦床等以往的記錄，他們能夠更詳細地確定大氣變化的年代。
隨後，他們研究了世界各地的大量記錄和材料，包括來自湖泊和冰芯的記錄。他們發現，環境出現了一系列重大變化的同時，碳-14水平達到峰值。
特尼說：「我們看到北美地區的冰原大規模擴張……我們看到那時西太平洋的熱帶雨帶發生了大幅移動，然後南大洋的風帶也是如此，澳大利亞出現了乾旱。」
報導稱，研究人員還利用了一個模型，以考察在地球失去磁場並且出現長時間的低太陽活動時，大氣的化學狀況可能如何改變。長期的低太陽活動水平進一步削弱了地球對宇宙輻射的抵禦作用。冰芯記錄顯示，太陽活動的這種下降（被稱為「太陽極小期」）曾與「拉尚漂移」同時發生。
有關結果顯示，大氣變化可能導致出現氣候的巨大變化、雷暴和大範圍的彩色極光。
除了環境變化可能加速冰原的擴張並導致澳大利亞大型動物滅絕，該研究團隊還認為，這些變化還可能與紅赭石手印的出現有關。這些研究人員認為，人類可能把這種顏料用作防曬霜，以防臭氧損耗造成的地球紫外線輻射水平增加。
他們還認為，我們的祖先在這個時期更多將洞穴作為居所，以及洞穴藝術的興起，可能源於此事，即地下空間提供了避難所，讓人類少受惡劣環境的影響。特尼說，這種情況還可能加劇了競爭，從而助推了尼安德特人的滅亡。
報導指出，在過去170年里，地球磁場已經減弱了約9%。研究人員說，地球可能會再次發生磁極翻轉。這種情況可能造成巨大影響，尤其是通過破壞電網和衛星網絡來產生影響。
倫敦自然歷史博物館研究人類起源的專家克里斯·斯特林格說，這項工作很重要。他說，更多地利用洞穴作為居所聽起來是有道理的，但磁極翻轉同洞穴藝術的興起之間的聯繫不那麼令人信服。因為遠在「拉尚漂移」之前，印尼的蘇拉威西地區就出現了有關豬的畫作。
他說：「作者們還把這與大約4萬年前尼安德特人的滅絕聯繫起來。我認為，這肯定是導致他們滅亡的因素之一。但是，尼安德特人的確生存了較長時間，並且活動範圍不局限於歐洲，而我們對他們在亞洲地區最終消失的時間所知甚少。」
