地球上的岩石為什會變成紅色？科學家以前認為，是岩土在漫長的演化過程中直到近代才變成紅色，就像自行車生鏽一樣。因此在過去幾十年來，很少有科學家對紅色的主要成分——赤鐵礦進行研究，認為赤鐵礦對研究地球演化史所能提供的信息很有限。
可是近期一份由新澤西州立羅格斯大學（Rutgers University）主導的研究發現情況不是這樣，一些赤鐵礦可以追溯到三疊紀晚期那樣久遠年代的信息。三疊紀晚期是距今2.37億年前至距今2億年前那段時期。
這份研究追溯到兩億多年前的三疊紀晚期、跨度1,450萬年之內亞利桑那州科羅拉多高原（Colorado Plateau）上季風降雨的情況。那時，這片高原位於遠古時期的超級大陸泛大陸（Pangea）之上，大氣中溫室氣體的成分比現在高。
研究的主要作者勒普雷（Christopher J. Lepre）說：「我們看到的所有位於新澤西和美國西南部的岩石上的紅色，都是天然的赤鐵礦的顏色。我們現在知道的是，只有幾個地方有這樣赤鐵礦含量很高的現象，一個是地球上幾個紅色的區域，另一個地方就是火星的表面。我們的研究對這種高赤鐵礦含量區域的形成、裡面的化學變化過程，以及對赤鐵礦作用的了解推進了重要的一步。」
這份研究調查了亞利桑那州石化森林園（Petrified Forest National Park）內一塊1700英尺長石頭的部分岩芯，通過可見光光譜測量，判斷這塊紅石頭裡面赤鐵礦的濃度。研究人員表示，這是他們已知的研究領域內第一次使用這種方法研究如此古老的石頭。
「赤鐵礦的確很古老，可能是遠古時期泥土和氣候變化之間互相作用的結果。」勒普雷說：「這些氣候信息幫助我們理清一些因果關係，不管是氣候變化，還是小行星撞擊，導致陸地動物和植物種類的更替。」
這份研究2月16日發表於美國國家科學院院刊（PNAS）。
