中國人食用「海寶」至少有150多年的歷史。海寶是紅茶菌（Kombucha），用糖、茶、水，再混合細菌和酵母菌的共生菌一起發酵而成，長出一層白色薄膜狀纖維素，是東方文化裡多樣的保健食品之一。
近年來這種益生菌逐漸在西方開始流行。最近，麻省理工學院和倫敦帝國學院（Imperial College London）的研究人員合作，借鑒紅茶菌的機制發明了一種新方法造出堅固耐用、還可以通過控制加入的不同菌類，訂製具有各種不同功能的生物材料。
幾年前，麻省理工學院電氣工程副教授提摩西·陸（Timothy Lu）曾用大腸桿菌造出一種薄膜，裡面加入金納米線。可是這種材料太小、太薄，難以擴大應用規模。這份新研究使用的紅茶菌，則很容易長出大量的材料。
這份研究的主要作者之一唐子傑（Tzu-Chieh Tang，音譯）說：「我們認為這是個很好的系統，很經濟，又很容易造出大量的材料。長出的材料至少是大腸桿菌系統的一千倍。」
多數天然野生菌較難以進行基因修改，所以研究人員用實驗室造出的近似菌類代替。由於這些菌類是實驗室造出來的，工程師可以根據需要訂製各種酵母菌。
他們控制生成的纖維素內混入各種酵母菌，使生物材料具有各種功能，比如可用於淨化水、在黑暗的環境下會發光、感應環境中汙染物、或作為可以感應損傷的「智能」包裝材料等。
科學家還可以對它們進行生物編程，在發現汙染物後，可以將它們分解，成為更有用的活的生物材料。
而且，這些微菌在培養液內容易生成大量的纖維素，就像「海寶」裡面的白色物質。研究稱，只需幾天時間就能長出這些纖維素，再放置長一些時間，它們很容易增厚占滿一個浴缸那麼大的空間。
「這種技術不依賴資源密集的集中式製造業，我們預計使用這種生物技術，將來人們在家、或是當地小型作坊內培養各種材料。」提摩西·陸說。
這份研究發表在《自然·材料》（Nature Materials）期刊上。
