地圖是人們認識、理解和改造世界的必要工具。地圖代表了一個時代的科技發展水平。在人類發明和使用的過程中，地圖反映了歷史、地理、風土人情、生活方式、文學藝術、思維方式和價值觀念，傳遞著特殊的文化信息，積澱了深厚的文化底蘊。
地圖的演變
地圖以其獨特的數學基礎、圖形符號和抽象的一般規律，展示了地球或其他行星自然表面上的世界現象，反映了人類文化現象的狀態、聯繫和發展。隨著科學技術的進步和測繪手段的改進，地圖已逐漸成為我們改變世界的基本工具，並將能夠更好地幫助我們規劃未來。
1. 早期的地圖
很難確定第一張地圖的繪製時間、目的和地點。但是，我們可以肯定的是，早期的映射出於各種目的，形式也是不同的。4500多年前刻在陶器上的巴比倫地圖是現在人們能找到的最早的地圖對象。據考證，這是古人用符號來記錄或解釋自己的生存環境，起到了確定方位、辨別方向的作用。
在希臘古代，許多哲學家和數學家在地圖製作的理論研究中發揮了不可磨滅的作用，為地圖製圖奠定了基礎。
例如，數學家畢達哥拉斯提出世界是一個球體；埃拉托斯泰尼寫了兩本書《測量地球和地理的方法》，並首次將經緯線應用於地圖；
托勒密在《地理學導論》中闡述了製圖方法，提出了兩種地圖投影。今天，托勒密的地圖學理論仍然主導著地圖學，特別是地形圖和世界地圖的繪製。
中國已知最早的地圖可以追溯到公元前2100年左右，但最早發現的地圖是公元前130年繪製的《地形圖》和《駐軍圖》。這說明，早在漢代，中國人就建立了一套以比例尺為中心的地圖體系。後來，西晉裴修創立了“製圖六體”，使東方地圖的可靠性得到了提升。
早期地圖由模型圖升級為平面圖後，逐漸衍生出世界地圖、航海圖等普通地圖，以及行政區劃圖、軍事方陣圖、海外地理圖等各種專題地圖，開始成為人類認識世界的工具世界。
2. 文藝復興後的地圖
持續了兩個半世紀的文藝復興，不僅弘揚了人類的崇高精神，而且極大地拓展了人類空間的概念。人們迫切需要更多地瞭解這個世界。測繪技術的飛速發展，對測繪手段的要求也在不斷提高。
1569年，製圖師墨卡托用墨卡托投影法繪製了世界的柱面投影圖，標誌著現代地理學時代的開始。隨著三角測量法傳入歐洲，平板繪圖儀、經緯儀、星盤、航海手冊等測量導航儀器的重大革新，以及東方印刷術的引入，歐洲的地圖製作方法發生了革命性的變化。地圖特徵開始被統一的符號所取代，製圖者也開始更加注重客觀世界的比例表達，使地圖更加一致和專業。17世紀以來，許多國家成立了測繪機構，負責國家基本地形圖的測繪工作，逐步形成了一系列不同比例尺、不同投影方式、不同畫幅、不同圖例符號、不同表示方法的地圖。
從17世紀下半葉起，地圖製作的主導地位從荷蘭轉移到法國。路易十四繪製了法國新地圖，實施了“歐洲勘測計畫”後，派人到世界各地進行實地考察，準確繪製了世界地圖。其中多名傳教士來到中國來華參加清政府組織的全國測繪製圖調查，推動西方地圖學傳入中國。測繪工作持續了10年。1718年，共完成黃禹圖和各省分圖32幅。然而，清政府將其隱藏在政府內部，未能發揮其在經濟社會發展中的作用。取而代之的是，它被牧師帶回歐洲，這樣世界就可以重新認識中國，準確地繪製世界地圖。
3. 現代世界的地圖
20世紀，隨著航空攝影、衛星遙感、地圖數據庫等測繪新技術的出現和成熟應用，地圖製圖呈現出嶄新的面貌，地圖在改變世界中的作用越來越重要。
隨著照相機的出現，人們開始嘗試從氣球和飛機上拍攝地面照片來繪製地圖。1910年，航空攝影測量立體測圖儀研製成功。在不到半個世紀的時間裡，航空攝影測量從根本上改變了300多年來發展起來的測繪生產過程。航空攝影與航空遙感技術的結合，使大比例尺地形圖的製作成為可能。人造地球衛星的發射開創了全球遙感測繪的新紀元。隨著航空航天遙感影像分辨率的提高，為地圖更新和專題製圖提供了更高精度的源數據，改變了由大比例尺逐步縮小成圖的工藝流程。地圖數據庫和地理信息系統（GIS）的應用，使地形圖、專題圖和遙感信息在統一的地理坐標基礎上採集和存儲，改變了地圖的數據採集和處理、製作、分發和使用方式，使地圖製圖進入計算機輔助製圖的新階段。
新一代信息通信技術與測繪地理信息技術的融合發展，形成了任何具有空間分佈的事物和現象都可以用地圖來表示，大大增加了地圖上的信息量，從而能夠對世界變化進行實時統計、分析和預測，為提高管理決策水平提供了重要依據。
改變生活的新型地圖
1. 電子地圖
電子地圖是利用計算機技術對地圖進行數字化存儲和查詢的一種地圖。其基本特點是在計算機屏幕上實現地圖的可視化。原始電子地圖是指安裝在計算機、導航儀、手機等各種終端上的數字地圖。它是物理地圖的數字化，通常用於定位、導航、測距等。這種數字地圖可以非常方便地將任何形式的元素組合和拼接成一幅新的地圖。它還可以用於映射任何比例和範圍內的輸出。
2. 三維地圖
三維地圖是傳統的二維三維地圖，通過直觀的地理模擬外部地理環境。這種地圖是以三維電子地圖數據庫為基礎，以一定比例描述現實世界的三維狀態。3D地圖具有全新的人性化界面，提供地圖查詢、旅遊導航等地圖檢索功能。同時，整合生活信息、電子政務、電子商務、虛擬社區等一系列信息，為人們的日常生活、網上商務、網上娛樂提供便捷服務。
三維地圖包括虛擬三維和現實世界三維，可以在互聯網上生動真實地再現數字城市，讓人們真正感受到自己生活在信息化社會中。
3. 影像地圖
影像地圖是利用航空或衛星遙感影像直接反映地表狀況的地圖。這類地圖是利用航空照片或衛星遙感影像，通過幾何校正、投影變換和比例尺縮小，利用一定的地圖符號和註釋，直接反映出測繪對象的地理特徵和空間分佈的地圖。圖像地圖具有獨特的可視化效果，可以用豐富的圖像細節來顯示該區域的地理面貌，並用簡單的線符號和註釋來顯示不能顯示或需要計算的要素。影像地圖包括電子圖像地圖、多媒體圖像地圖、三維全息圖像地圖等。
4. 互聯網地圖
隨著互聯網技術的發展，傳統的衛星導航數據與電子地圖技術相結合產生了互聯網地圖。互聯網地圖是指基於服務器地理信息數據庫，在互聯網上發佈或通過互聯網發送，具有實時生成、交互控制、數據查詢和屬性標註等特點的電子地圖。它可以提供搜索、定位、信息標註、地圖下載和複製服務、地圖發送和參考服務。
目前各大地圖公司都是互聯網地圖，它們給人們的生活帶來了變化和改善，甚至改變了人們的生活方式。這些互聯網地圖通過矢量、圖像、三維、街景等多種方式，全方位、多角度地展示世界。通過搜索目的地，他們可以方便地查詢旅遊線路等生活信息，並提供餐飲、購物、住宿、旅遊等分類搜索。一些互聯網地圖網站還提供求職、旅遊信息和預訂服務；有些網站經常推出與人們生活密切相關的生活專題地圖，以及圍繞熱點問題和重大社會事件立即製作的新地圖。
規劃未來的四維地圖
用地圖語言表達地理信息比其他語言、文字和代碼更直觀。然而，過去的地圖大多只關注空間變量，而忽略了時間變量。隨著大數據、物聯網、雲計算等新技術的迅猛發展，將時間維度引入地圖的想法終於可以成為現實。由三維時空維度構成的四維地圖，將為每一事物在一定時間內的生命軌跡提供最好的描述，對現實世界的索引將更加有效。
