塔里木河是我國最大的內流河，流域面積102萬平方千米，比黃河的流域面積還大，一般認為其全長2179千米，另外還有2327米之說，若以最長支流和田河為源，其全長為2376千米，是中國最長的內陸河，也是世界第五大內陸河。
塔里木河幹流主要位於塔里木盆地的北部邊緣，我們都知道塔里木盆地中的地形地貌主要是塔克拉瑪乾沙漠，塔里木盆地的面積超過46萬平方公里，而他們克拉瑪乾沙漠的面積超過了33萬平方公里，在這片廣袤無垠的大沙漠中，塔里木河是流經這裡的主要河流，它滋潤了那裡的大片綠洲，塔里木河在沙漠中一路奔騰，沿河兩岸的胡楊簇鬱鬱蔥蔥，沙柳隨風搖擺，形成了一條條綠色走廊，旖旎風光令人陶醉。看著塔里木河河道以及兩岸的景象，很難想像這裡其實是我國最為乾旱的地區之一。
我國西北地區的乾旱程度是生活在江南一帶的人們所無法想像的。面積佔了半個中國的西北地區的年降水量不足200毫米，塔里木盆地一帶則不足50毫米，這不過是南方地區一場中到大雨的降水量而已，南方地區的平均年降雨量是塔里木盆地一帶降雨量的至少20倍。
因為降水稀少，而水源引用又較多，從上世紀70年代開始，塔里木河河道曾大段斷流，時間長達近30年，下遊河段斷流長度達近400公里。
塔里木河為什麼會斷流呢？氣候乾旱卻並非主因，因為那裡的氣候本就乾旱，更多原因是無序開發造成的。”有人形容塔里木河水資源的開發利用是“上遊有水猛開荒，中遊兩岸亂開荒，下遊年年鬧饑荒”，光在河道幹流的大小引水口就有上百個，各地工農業生產方面搶水、漫灌的浪費現象十分嚴重，使得塔里木河流域一年比一年乾旱。
到了2001年，《塔里木河流域近期綜合治理規劃報告》出台，決定將塔里木河的水資源的統一管理、調度和優化配置，“打通河庫湖渠，輸水實現上下遊、干支流互濟，塔里木河水資源空間分佈更加均衡，流域綜合治理能力全面提升”，將各地擠佔的生態用水還給河道，一些水庫向塔里木河主河道的應急輸水轉向永久性輸水，終於使得塔里木河不再斷流。
2017年時，塔里木河大西海子斷面下洩水量達到歷史最高，累計輸送生態水12.14億立方米。2019年8月16日，新一輪塔里木河下遊生態輸水啟動，向塔里木河下遊第二十次生態輸水，而水利基礎設施支撐也在不斷加力。
從2000年開始到如今的20年來，塔里木河平均每年下洩生態水4.05億立方米，已有77多億立方米汩汩清水注入下遊，也使得塔里木河已經有20年沒有斷流了，塔里木河尾閭台特瑪湖也形成了500平方公里左右的湖面和濕地，下遊植被恢復和改善面積2285平方公里。塔里木河水資源狀況以及流域中生態環境維護，也正變得越來越好。
