海洋，一個約佔地球表面積71%的存在。雖然佔據地球如此之多的空間，和人類的生活息息相關，但是到目前為止，人類已探索的海洋海底只有5%，還有95%是未知的。正是海底里隱藏著的，沒有被發現的未知，時刻吸引著人們費盡心思去觸摸那神秘的一切。不過有趣的是，很大程度上人類製造各種道具探索海底的初衷，並不是為了觸摸那未曾發現的領域，而是金錢。同時由於一個人的出現，改變了人們進入大海的方式。
1715年，英格蘭西南部德文郡的牛頓阿伯特城鎮裡，一個名為約翰·萊斯布里奇的男人召集了一幫朋友聚集在自己房屋旁邊的花園裡。這個花園是約翰特意準備的，他事前挖了一個深五六米的深坑，然後往裡面注滿了水。約翰躺進了一個大約六英呎長的木桶裡，木桶的一端有一個圓形的窗口，可以透過窗口望到外面的景象。窗口稍微低一點的位置有兩個小孔。整個木桶被兩塊鐵圈箍緊，數根波紋管連接著木桶。就這樣，在朋友的幫助下，木桶緩慢的往水裡放置，並逐漸的提高深度。這一個奇觀也吸引了附近的村民，因此當時圍著這個水坑的人，多達幾十上百。
這個看上去就像是中世紀的一種刑具，其實是約翰測試的一種潛水裝置。可幸的是，經過數十次的測試和改造，在潛入到五六米深度的這一次測試裡，他成功的在水下呆了相當長的時間才浮出水面。這次嘗試，也改變了他的人生。在約翰之前，人們進行水下工作的方式是使用一種名為“潛水鐘”的裝置進行的。這種裝置通過製造一個可以抵禦水下壓力的剛性艙，潛水員置身其中，並將剛性艙下降到水下一定深度，以此來進行水下觀察等各種活動。
（16世紀記錄的潛水鐘）
不過這種潛水鐘具備相當多的侷限性，最明顯的是裡面的人員不能移動，也就是不能走出剛性艙的空間。雖然隨著時間的過去，這種潛水鐘得到了改進和發展，能夠在一定的條件下讓潛水員走出剛性艙進行作業。但是潛水員不能潛入更深的深度，因為水壓會將其壓得非常難受，同時潛水員只能摒住呼吸從潛水鐘中進入水裡作業。在氧氣不足之後需要回到潛水鐘裡，吸入新鮮的空氣並重新開始工作。當潛水鐘裡的氧氣也用完後，所有人員必須回到水面重新充填氧氣才能夠重複作業。
當然，這一項工作時刻伴隨著生命危險，不過人們不惜這樣也要潛入到海底，是因為龐大財富的驅使。因為當時正值大航海時代，歐洲的船隊出現在世界各處的海洋上，尋找著新的貿易路線和貿易夥伴，以發展歐洲新生的資本主義。他們從發現的新的不為人知的國家與地區通過貿易，掠奪等手段取得各種資源。但受限於航海技術的限制，遠洋航行意味著冒險，因而很多船隻會在航海過程中沈船。這個時候，諸如荷蘭東印度公司這些企業就會聘請潛水員到海底打撈這些沈沒的金銀珠寶。
同樣的是，約翰當時是一位羊毛商人，但是由於生意的失敗，加上家裡養著多個孩子，因而約翰想方設法的賺錢養家活兒。雖然不知道究竟是什麼原因導致約翰最終走上了這一條道路，但無可否認的是，約翰的潛水裝置在很多方面要比當時的潛水鐘要優越。
第一個方面就是機動性。因為潛水鐘最大的限制是不能自我移動，而且當船隻放下潛水鐘後，船隻也不能隨便移動，不然海底的人隨時會出現危險，因而只是一次的下潛就大費周章。但約翰改良的潛水裝置卻可以在一定範圍內移動。第二個方面是持續性。在木桶空間裡，約翰可以事先儲備一定的氧氣在內部，因而不需要摒住呼吸作業，延長工作時間。這樣一個大約1.8米長，直徑約46釐米寬的木桶，可以讓約翰一次性的在水下待30分鐘左右的時間。小小的窗戶作用是觀察水下的環境，而雙手伸出木桶的連接處，約翰特意縫合上皮革，然後在皮革上塗抹油，以達到隔絕水滲入到內部，形成了幾乎防水的密封效果。
第三個優越的方面，是突破潛水深度的限制。因為木桶的抗壓能力比人體直接承受水壓要強，約翰借助這個裝置，可以輕鬆的下潛到18到22米深的地方，因此很多當時的打撈人員無法觸及的地方，約翰都可以到達，完成作業。
（木桶潛水器示意圖）
憑藉著這些優勢，約翰逐漸的受到船運企業的關注，並且高薪聘請他進入水底回收沈沒船隻的金銀財寶。約翰，也從當初負債纍纍的生活逐漸累積財富，成為當地一個知名的打撈者和有錢人。
（木桶潛水器保存下來的圖紙）
在接近30年的打撈工作裡，約翰累積金錢的同時也在不斷的改進自己的潛水裝置。從一開始使用一般的木材，密封性能一般，到後來的使用多個鐵圈包圍木桶，抵禦更強的水壓。
而且在外型上也作了一定的修改，在使用功能上添加一些能夠提高安全的裝置。好比在一開始需要依靠連接在木桶上的繩索進行升降，但是約翰後來添置了一個可以拆卸的重物，這樣就可以在需要升上水面的時候卸掉重物，在不需要人力的幫助下升到水面。
在約翰之後，開始湧現出各種版本的潛水裝置，包括改良了性能的潛水鐘，還有人們意識到可以打造更方便打撈人員活動的穿戴裝置，只需要保證氧氣的供給還有抵禦水壓就可以提高工作效率。因而在當時，層出不窮的各種潛水裝置被改造和測試，甚至多個領域的學者也加入其中進行研究，逐漸的形成一套系統的潛水裝置詳解。
（1816年的潛水裝置手稿）
時至今日，雖然約翰第一個版本的潛水裝置並沒有能夠保留下來，但他當初畫下來的圖紙得以保存下來，後人也在此基礎上複製了約翰的潛水裝置，因而讓當初約翰的這個獨特的裝置能夠經過歲月的洗禮而保存了下來。
好比在法國瑟堡的海事博物館裡，當眼的地方存放著一個約翰當年使用的潛水裝置的複製品。
（法國瑟堡海事博物館裡的複製品）
還有在約翰的故鄉，牛頓阿伯特城鎮的博物館裡，存放著同樣的複製品，用以紀念約翰創造了這個獨樹一格的潛水裝置。
不得不說的是，即使約翰當初創造這個潛水裝置的初衷是為了賺錢，但是，他無疑在很大程度上推進了人類在探索海底進程的腳步。回顧約翰的故事還有那個木桶潛水裝置，其實頗有趣味！
