大小各異的衛星環繞著土星。它們朝著不同的方向旋轉。它們逆著行星軸向反方向旋轉。它們與環狀的宿主行星之間的距離不等。以及它們比我們之前以為的還要多。
衛星“混亂”的場景通過回顧過去收集的土星數據得到證實，這顆太陽系第二大的行星，目前已經超過木星成為衛星數目最多的行星。土星當下的衛星數是82。（查看這張含有大量數據的列表深入瞭解它們）科學家總是猜測這些數據點是衛星，多虧人工智能，現在他們能確定了。 這項發現這週由國際天文學聯合會的小行星中心宣佈。 來自卡內基科學研究所的天文學家，這項最新發現背後領導團隊的天文學家斯科特謝潑德描述了他是怎樣回顧最初於2004，2006以及2007年收集的數據。利用最新開發的電腦算法，謝潑德能夠證實衛星的確繞土星旋轉。
“我們發現土星附近的幾個物體並假設它們是衛星，但我們沒有足夠的數據證明它們繞土星旋轉，”謝潑德告訴Inverse。 謝潑德相信可能最多可能有100顆繞著土星的行星，但他們需要下一代望遠鏡才能探測更小的那些。 主流理論提出衛星是被它們環繞的行星的引力捕捉的，或者是由它們的宿主行星經受巨大撞擊後撒下的碎片形成的。 這些衛星中的大多數的是在太陽系早期行星形成過程中被土星的重力捕捉到的，這解釋了它們是怎麼最終陷入旋轉的太空混亂中。
那麼，我們對這20個新衛星瞭解多少？ 新發現的衛星都在三英里直徑的範圍附近。 其中十七顆繞著土星逆行，朝著行星繞其軸旋轉的反方向前行，其餘三顆位於順行軌道。
兩顆順行的衛星用大概兩年時間繞土星一週，其餘十八顆離土星太遠以至於它們要花多於三年的時間走完它們的軌道。 “這取決於你是從什麼角度靠近（土星）的，”謝潑德說。“你從後方靠近行星，會被捕捉進逆行軌道…如果你從前方靠近，會附著摩擦力被捕捉。這是一個有關你從什麼角度靠近行星的隨機過程。” 更小的衛星，團隊相信，或許已經是一顆可能由於某種撞擊分裂的較大衛星的一部分了。 “太陽系曾經十分混亂，這是往混亂中的一瞥，”謝潑德說。
木星，太陽系中最大的行星，過去曾以79顆被假定為在軌衛星數目最多。然而，謝潑德解釋他並不驚訝於看到土星佔據了眾行星夢寐以求的位置，考慮到木星更接近太陽（木星是第五靠近太陽的行星，土星是第六）。 “太陽某種程度上吞噬了木星的引力場球，”謝潑德說。 2018年，謝潑德還領銜了12顆新的環繞木星的衛星的發現。這項發現之後，卡內基發起競賽號召人們為新發現的衛星體取名。名字包括潘媞亞，厄莎，伊蕾妮，菲洛菲若斯西涅以及歐斐墨。 “這些衛星是太陽系的一部分，宇宙的一部分，”謝潑德說。“我們認為全世界都應該加入任意事物的命名因為它們屬於每一個人。”
出於同樣的動機，謝潑德為更多可愛的衛星名字提供了歸屬，邀請公眾前去土星衛星命名大賽。 學校裡的孩子們錯誤地相信科學家已經知曉宇宙中的一切，謝潑德反映，但他希望鼓舞更年輕的一代探索比我們現在已知更多的內容。
他補充道這項新發現，以及潛在的未來的那些，可能影響即將到來的飛往土星的太空任務，預計於2026年起飛的龍飛行。 “隨著太空飛船進入土星近鄰，這些衛星中的其中一顆將有可能在它附近，”謝潑德說。“它們幾乎像土星附近的蜂群。”
作者: Passant Rabie FY: 七仲夏
