本月發表一項研究表明，墨西哥水下洞穴中存在萬年前的史前人類採礦遺蹟，這可能是美洲最古老的赭石礦。
幾十年以來，人們就發現墨西哥尤卡坦半島海岸有著如迷宮般的水下洞窟網絡。2017年，研究人員在水下探索了金塔納羅奧州東部海岸的洞穴。當地洞穴中曾發現有古人遺骸，這些人是數千年前進入洞穴的。那時海平面較低，洞穴乾燥且可以通行。大約八千年前，海平面上升，於是水淹沒了這些洞穴。
加拿大麥克馬斯特大學的考古學家艾德‧萊因哈特（Ed Reinhardt）說：「水下洞穴就像一個時空膠囊，遺蹟在洞穴內能保持得很好，遺蹟顯示古人曾在裡面開採赭石。」
研究人員以前並不清楚，古人為什麼會進入這些危險和複雜的洞道系統，這次的發現給了一個可能的解釋：古人可能並不是為了尋找棲身之地，水源或躲避掠食者而冒險進入這些迷宮般的洞穴，他們進入洞穴也許是為了採礦。
加拿大潛水員弗雷德‧德沃斯（Fred Devos）說： 「洞穴明顯被挖掘過，我們相信史前人類從洞穴中提取了數噸赭石，而且使用了火炬照明。」
洞穴內發現了一系列採礦的證據，包括簡單石器製成的工具，赭石開採坑，堆起的礦石廢墟，指路標記和用過的火堆。當時礦工們掰下石筍作為石錘或打樁機之類的挖掘工具，採礦時使用了火把用來照明，洞穴頂上的煙痕仍清晰可見 。
研究人員認為，三個水下洞穴系統中發現有史前採礦活動，其時間跨度約為兩千年：從1.2萬年前至1萬年前。
赭石呈紅色，磨成粉後，可作為顏料用來染色，裝飾，岩畫，甚至可以用藥。在當時的條件下，人們願意冒險進入黑暗的洞穴採礦，可以看出赭石在古代美州人生活中的重要性。
這項研究發表在《科學進展》上。
