20 世紀初期科學家便發現火星有如地球河谷的特徵，一直以來也都想像著火星過去十分溫暖，且有河流流動。但亞利桑那州立大學的 Anna Grau Galofre 和同事比較火星山谷特徵和地球，並在 Nature Geoscience 報告成果。他們認為，火星其實一直都不溫暖，山谷是由冰川和下方流動的水切割出來的。
引發 Galofre 懷疑的是 2015 年 Robin D. Wordsworth 所做的研究，Wordsworth 模擬火星的三維氣候模型，結果發現無法重現大家期待的溫暖潮濕的火星。另一方面，火星部分山谷地形和紐約西部手指湖如出一轍，但那是冰河消退遺留的地形特徵。於是 Galofre 團隊前往加拿大北極地區、世界面積最大的無人島德文島野外考察，將山谷特徵分類成開放性河流、冰河邊緣融化的水、次冰河流動及地下水等 4 種成因，同時將採集到的特徵和火星超過 1 萬個山谷、涵蓋 66 個流域比較。
結果顯示，22 個流域出現冰河下流體侵蝕的特徵，例如成群出現的手指狀分支；14 個出現複雜的支流和較窄河道；9 個山谷寬度僅 3~5 公里，同時包含冰河後退造成的特徵。雖然還有 18 個流域無法確定成因，但可能來自地下水的僅 3 個流域。
▲ 這張圖顯示火星山谷（上）和德文島冰河（下）山谷形狀相當類似。
然而這結果並不否定生命存在的可能，因冰層下方的環境溫度恆定，甚至還能阻擋太陽有害射線。南極冰層下方 4 公里深處的沃斯托克湖，便發現有微生物生活了數百萬年。目前 NASA 的毅力號探測器正前往火星，科學家希望毅力號能帶來更多線索。
