公元九世紀，瑪雅人在蒂卡爾古城經過數百年的繁榮和擴張，終於建造出了一座繁華的城市，可突然有一天這個城市轟然倒塌，再也不被使用了。長期以來，研究人員一直在試圖解釋這座城市如何以及為何倒塌，但是儘管對該站點進行了廣泛的研究，但仍存在未解決的問題。
蒂卡爾垮台的常見解釋是集中於人口過多，對周圍景觀的過度開發以及一系列的特大幹旱。根據國外考古學家報導，一項對古城水庫的新研究概述了汞和有毒藻類可能毒害蒂卡爾飲用水的證據，而當時蒂卡爾正在旱季中掙扎生存著。
據《史密森尼》雜誌的大衛-羅伯茨（David Roberts）介紹，蒂卡爾位於瓜地馬拉北部，其歷史可追溯到公元前三世紀，曾經是美洲最強大的城邦之一，這座熱帶雨林都市擁有多座石廟，高度超過100英尺，在8世紀中期達到頂峰時，養活了多達6萬名居民。
蒂卡爾的居民在九世紀數十年的乾旱期間，降雨減緩到涓涓細流後，建造了水庫來收集和儲存水。這些水庫在旱季是必不可少的，因為城市沒有湖泊或河流，而當地的水位，或者說地面達到飽和的水平，位於地下600多英尺。
根據上個月發表在《科學報告》雜誌上的研究，瑪雅人試圖在該地區的雨季收集儘可能多的水，開發了巨大的鋪裝廣場，這些廣場是傾斜的，將水匯入水庫儲存。正如研究人員所認為的那樣，這一系統無意中造成了城市的毀滅。
為了評估蒂卡爾消亡的因素，研究小組在蒂卡爾的四個水庫底部採集了沈積物樣本。對800年代中期的沈積層進行的化學和生物分析揭示了湖泊內容的嚴峻歷史。正如Ruth Schuster為《國土報》報導的那樣，兩個最大的水庫不僅受到重金屬汞的危險汙染，而且還帶有大量有毒藻類繁殖的痕跡。
研究人員將汞汙染的存在歸因於礦物辰砂，即硫化汞。瑪雅文明的成員開採這種以汞為基礎的礦石，並將其與氧化鐵結合起來，創造出一種血紅色的粉末，用作一種多功能的顏料和染料。絢麗的紅色–發現塗抹在蒂卡爾幾乎每一個高地位墓葬的內部，可能對瑪雅人有特殊的意義。考古學家發掘出的一個墓葬中，大約有20磅的辰砂粉。
蒂卡爾居民對辰砂的廣泛使用，特別是在城市的寺廟和主宮殿及其周圍，很可能導致在暴雨期間有危險數量的含汞粉末沖入水庫。
"蒂卡爾統治者及其精英隨從的飲用水和烹飪用水幾乎肯定來自宮殿和寺廟水庫，"研究人員在研究報告中寫道。"因此，蒂卡爾的領導家族很可能在每餐都被餵食了摻有汞的食物。"
蒂卡爾衰落的另一個因素是產生毒素的藍綠藻的爆發。研究小組在水庫的沈積物中發現了兩種此類藻類的DNA痕跡。
在800年代後期，蒂卡爾的兩個中央水庫的沈積物中含有磷酸鹽，這是藍綠藻類增殖所需的營養物質。該研究的作者寫道，這些高水平的磷酸鹽是在幾個世紀的 "煙燻火燎的炊事和在水庫中沖刷的陶瓷板將有機物質添加到水中 "後累積起來的。"
研究人員還注意到，一個裝滿食物垃圾的土坑或垃圾堆距離其中一個水庫很近，"在雨季，這個垃圾堆的汙水會直接沖入水庫"。
當該市充滿磷酸鹽的水庫爆發出大量有毒的藍綠色藻類時，當地人大概能看出出了大問題。
"水會看起來很噁心，"辛辛那提大學的人類學家肯尼斯-坦克斯利（Kenneth Tankersley）在聲明中說。"它的味道會很噁心。沒有人會想喝那種水。"
即使沒有中毒的飲水供應，失去兩個巨大的水庫的使用，對提卡爾來說也是毀滅性的。之前的研究已經確定了820年到870年之間的一段乾旱時期–這個時間段與發現藍綠藻和汞的沈積物層相對應。
綜上所述，乾燥的天氣和受挫的供水可能導致瑪雅人懷疑他們的統治者未能充分安撫神靈。
作者寫道："這些事件.一定導致了士氣低落的民眾，他們在水和食物供應減少的情況下，更願意放棄自己的家園"。
毒水並不是蒂卡爾衰落的唯一原因，但正如研究人員所總結的那樣，"蒂卡爾的中央水庫從維持生命的地方轉變為誘發疾病的地方，這將在實際上和象徵性地幫助實現這座宏偉城市的廢棄。"
研究人員可能會在其他前瑪雅人定居點進行類似的測試，以確定在蒂卡爾記錄的現象是否影響了整個帝國其他城市的衰落。
