作者：文樂樂一個手擎火把的年輕女子半蹲著，在一條地下廊道裡蜿蜒而行，菸灰燻黑了頭頂崎嶇不平的峭壁。在黑暗的洞穴中，她在一堆堆石頭的指引下越走越深，終於窺見了自己的目標：火光照耀的牆壁上一條血紅色的岩脈。1萬年後，人類再次看到了它。幾年前，潛水者再次發現了這種血紅色的岩石—— 一種被稱為赭石的珍貴深紅色礦物。這些發現者成為幾十個世紀以來第一批回到這些現已被淹沒的洞穴中的人。科學家已經確認，該遺址是墨西哥金塔納羅奧州一個沿海洞穴系統的一部分，是西半球已知最古老的赭石開採地之一。
一名潛水員在墨西哥金塔納羅奧州一個有1.2萬年歷史的赭石礦內考察。圖片來源：CINDAQ.ORG
從中美洲叢林到非洲草原，赭石被用於岩石藝術、人體裝飾、鞣製獸皮甚至製藥，是一種人們不遺餘力想要得到的珍貴礦物。“對閃亮的紅色事物的喜愛是人類的共性，這就是人們買紅色跑車的原因。”未參與該研究的美國懷俄明大學考古學家Spencer Pelton說。新發現的遺址由3個洞穴組成，這些洞穴約7000年前被上升的海水淹沒。2017年，潛水者在其中一個洞穴深處探索時，注意到一些破碎的石鐘乳和石筍、奇怪的岩石堆、坑坑窪窪的石壁和地面，以及頭頂燻黑的岩石。這裡距離洞口數百米，自然光無法穿透。2018年，加拿大麥克馬斯特大學地質考古學家Eduard Reinhardt和潛水者來到此地。他們一起確定了數十個礦坑和礦溝，並將其作為採礦活動的證據。他們將該遺址命名為La Mina，西班牙語中意指“礦山”。放射性碳測年顯示，最早的礦床是1.2萬年前留下的，最年輕的礦床是1萬年前留下的。通過在掃瞄電子顯微鏡下觀察木炭的微小碎片，研究人員認為，這些煙塵來自當地樹脂含量高的樹木，它們很適合做火把。研究人員近日在《科學進展》上報告說，進一步的分析表明，古代礦工挖掘的是質量極高的赭石。領導這項分析工作的密蘇里大學Brandi MacDonald介紹道，礦工利用洞穴中的材料製作挖掘工具，而不是從外面帶進這些工具。“他們掰下石鐘乳，用其粉碎石灰岩。”2007年，研究人員在不遠的另一個洞穴中發現了一具12500年前的古代美洲少女遺體，取名為Naia。因為Naia的存在，考古學家知道了包括這個年輕女性在內的古人曾進入這些洞穴。MacDonald說，現在科學家可能搞清了原因。沒有證據能解釋礦藏是如何被利用的：炎熱潮濕的雨林環境使大多數考古線索都消失了。MacDonald猜測，除了裝飾，這種赭石異常高的砷含量可能使其成為一種有效的驅蟲劑。不管用途是什麼，這座赭礦似乎在發掘了大約2000年後，在海平面上升淹沒洞穴之前就被廢棄了，目前尚不清楚採礦活動停止的原因。研究南美洲岩石藝術的美國人類學家Christopher Davis說，這項研究對瞭解人類與赭石長期以來的特殊關係是一個補充。Pelton表示，研究結果還表明人類願意為得到赭石冒很大的風險，“人們真的被這種物質所吸引”。
