眾所皆知，古代兩軍交戰尚且不斬來使，那麼為何攻擊方一打贏勝仗，就對無辜老百姓燒殺擄掠，甚至動不動就屠城，難道不怕失去民心？事實上，除了野蠻洩憤、搶奪金錢財富，還有2大原因很現實。
一般而言，大軍攻破城池後，最首要的任務是接管城防、穩定民心，讓所占城池為大軍下一步的征戰提供補給，而大動作屠城除了破壞城池原有的軍備潛力之外，也會使城池的作用大幅度降低，甚至激起民怨，再一次武裝反抗，其力量不亞於之前的守城力道，那麼為何古代軍隊動不動就屠城？背後有4大原因。
首先在先秦時期，尤其是春秋戰國時代，屠城的主因是為了消滅敵國的戰爭潛力，大多是出於簡單的野蠻洩憤及報復心理，例如勸降失敗、久攻不下損耗巨大等。其次是掠奪財富，所獲得的錢財一半上交，一半分給戰士們，從而激發軍隊士氣，而掠奪難免伴隨著殺戮。
明清時期的屠城則多了兩種原因，雖然這兩種原因在過往的朝代也曾出現，不過在明清的狀況又更多，第一種是人多糧少，大軍要進行下一步行動前，為了不被反抗者制肘，就必須進行屠城，將所占城池掠奪一空。第二種是守城者的氣節，明亡之際，雖然朝廷仍在內鬥，但是江南一些州郡面對清軍依舊寧死不降，面對這樣的情況，只能靠著一方壓倒性的勝利來收場。
