經過十年的準備，暗能量光譜儀（DESI）即將於今年底啟動，開始一項為期五年的任務，繪製一套史上最細節的宇宙物質的立體分布圖。
科學家認為這份地圖將有助於揭示宇宙的重要謎題，包括理論預測宇宙膨脹背後的神祕推動力量——暗能量。
DESI主要由美國能源部出資，由美國、英國、法國、西班牙和墨西哥合作建成。這是一個先進的光譜儀，裝配在亞利桑那州基特峰天文臺（Kitt Peak Observatory）現有的4米寬的梅奧爾望遠鏡（Mayall Telescope）上。
DESI的核心部件是5,000個獨立的、形如鉛筆大小的機器人。每個機器人控制一個光纖眼，共同捕捉波長從360～980納米的光線，範圍涉及從近紫外線到可見光，再到電磁頻譜的紅外波段。
啟動後，每個機器人一次觀測一個預設分配的星系，在理想情況下，每兩分鐘可觀測5,000個星系。之後整個望遠鏡調整鏡面，瞄向下一組目標。
DESI將反覆測量3,500萬個星系和240萬個類星體與地球的距離，在五年項目期間，覆蓋三分之一的天空。在項目結束的時候，科學家將得到這些天體在五年期間如何拓展的詳細資料。
DESI將分析每個機器人從遙遠的星系或類星體採集的光波。這些光是從很久以前從天體上發出，所以DESI就像在收看這些天體的過去。有的光線來自120億年前。
「經過十年的規劃、研發、安裝和整合，我們很高興DESI即將開始暗能量探索任務。」DESI項目負責人列維（Michael Levi）在公文中說。
科學家認為宇宙自大爆炸以後，並不是隨機無序地膨脹，而是由一種神祕的暗能量在推動它的膨脹。
該項目的發言人哈佛-史密森尼天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的愛森斯坦（Daniel Eisenstein）說：「星系並不是在宇宙中隨機分布，而是組成一種複雜的結構，從中我們可以學到宇宙的組成和歷史。DESI將繪製出的、有史以來最詳盡的地圖，將讓我們了解宇宙在發展過程中如何膨脹，了解引力和暗能量如何互相抗衡，牽拉和推動宇宙間的物質。」
DESI觀測的目標天體上還帶有重子聲學振盪（BAO）信息，這是宇宙中可見的重子物質（也稱為「普通」物質）的周期性密度變化。類似超新星作為標準燭光的作用，BAO信息也可以測量宇宙的距離。要探索BAO信息裡面的祕密，必須先得到每個目標天體詳細的光譜信息。這正是DESI項目的總體目標。
在多年的準備工作基礎上，又被今年的疫情稍微耽擱了一點項目的進度後，DESI終於就緒了。愛森斯坦說：「現在整個團隊都熱切地想知道DESI數據能向我們展示哪些宇宙的奧祕。」
