發表於國際權威期刊《自然》（Nature）的最新研究指出，由130多位國際學者組成的跨國團隊透過基因組與化石數據分析證實，現代蝙蝠最早可能於約6500萬年前起源於歐洲，而非先前學界普遍認為的非洲、亞洲或北美洲。這項研究成功重寫了哺乳動物的演化樹，並揭示蝙蝠早期祖先從歐洲遷徙至非洲後，再進一步擴散至亞洲、美洲與大洋洲的全球演化路徑。
這項成果屬於國際「Bat1K」基因組計畫的一部分，研究團隊調閱了涵蓋21個科別的103種蝙蝠基因組，並結合全球出土的44種蝙蝠化石（主要為牙齒化石）進行交叉比對。研究發現，蝙蝠的核心特徵——飛行能力與回聲定位，幾乎在蝙蝠演化的黎明時期便已同步演化出來。研究作者之一、野生動物保育協會（WCS）健康研究總監歐森（Sarah Olson）指出，這項發現填補了哺乳動物演化史上的關鍵拼圖。
除了揭示起源，該研究更為醫學界帶來突破性契機。蝙蝠身為伊波拉（Ebola）、立百病毒（Nipah）及馬堡病毒（Marburg）等多種致命人畜共通病毒的自然宿主，自身卻不會發病。 研究團隊發現，蝙蝠在演化早期即發展出獨特的免疫基因適應性，能高度耐受病毒感染。此外，蝙蝠在其體型相近的哺乳類中壽命極長且極少患癌，科學家期望透過解讀其抗病與抗老化的基因密碼，未來能用於開發人類抗病毒藥物及癌症治療方案。
儘管蝙蝠在授粉、種子傳播及控制蚊蟲數量上發揮著不可或缺的生態功能，但目前全球1500種蝙蝠中，已有約18％的物種正面臨瀕危威脅。專家警告，蝙蝠繁殖率低，且深受氣候危機、棲息地破壞及白鼻症候群（white nose syndrome）等真菌疾病打擊，極需各界加強保育與持續研究。
