1402年靖難之役落幕後，燕王朱棣攻入南京，登基成為明成祖，然而建文帝朱允炆自皇宮大火後便下落不明，究竟是葬身火海，還是削髮為僧逃出，至今仍是明史最大懸案之一，而朱棣貼身謀士「黑衣宰相」姚廣孝臨終前的一項請求，更讓這段歷史增添無限想像。
兩部正史記載互相矛盾
朱元璋原本立長子朱標為太子，但朱標早逝後，最終選擇隔代傳位給孫子朱允炆。建文帝即位後推動削藩，直接威脅手握重兵的燕王朱棣，最終引爆歷時4年的靖難之役，1402年朱棣攻入南京，建文帝在皇宮燃起大火後失去蹤影。
《明實錄》記載，建文帝自焚身亡，朱棣命人救火未果，只找到燒焦遺骸；但《明史》卻記錄，大臣程濟協助建文帝換上僧衣逃離皇宮，火場中的遺骸只是用來掩人耳目的替身。兩部官方史籍出現截然不同的記載，也讓建文帝生死之謎流傳至今。
朱棣派重臣四處查訪建文帝
由於建文帝若仍在人世，朱棣的皇位始終存在正統性爭議，因此外界普遍認為，朱棣多年來始終暗中派遣重臣胡濙四處查訪建文帝下落，甚至以尋訪張三丰為名秘密搜尋。
永樂21年，胡濙奉召趕赴宣府，在前線與朱棣密談整整一夜。《起居注》對這場談話完全沒有留下內容，此後朱棣便停止派遣胡濙尋人，因此不少學者推測，胡濙當晚已帶回建文帝最終下落，甚至確認其已經離世，使朱棣終於放下長達21年的心結。
姚廣孝遺願留下最大伏筆
被譽為「黑衣宰相」的姚廣孝是協助朱棣策畫靖難之役的重要謀士，也是朱棣最信任的智囊，永樂16年病重時朱棣親自探視，姚廣孝沒有要求封賞，唯一的遺願竟是請求釋放被囚禁16年的僧人溥洽。
溥洽原本是建文帝身邊的僧侶，朱棣始終懷疑他曾協助建文帝假扮和尚逃亡，因此長年將他監禁審問，但始終沒有獲得任何供詞。姚廣孝臨終仍力保溥洽，也讓不少後世研究者推測，他極可能知道建文帝真正的去向，只是不願說破，希望朱棣放下執念。
建文帝是否逃亡仍無定論
近代部分學者認為，建文帝確有可能逃出南京，隱姓埋名以僧人身分度過餘生；也有人認為，他早已客死異鄉，而胡濙最後一次查訪就是確認了這項消息。
無論真相為何，對朱棣而言，對外都必須宣稱建文帝已死，唯有如此，才能鞏固永樂政權的合法性。也因此《明實錄》與《明史》留下截然不同的版本，建文帝究竟葬身火海，還是遠遁山林，至今仍是中國歷史最著名的未解懸案之一。
