不少人認為，唐朝對開國功臣相對寬厚，尤其唐太宗李世民留下「凌煙閣功臣」美名，讓人誤以為多數功臣都能善終，然而初唐真實歷史遠比想像殘酷。曾為李淵父子打下江山的8位開國猛將，最終竟有7人死於政治鬥爭，唯一熬過兩朝的薛萬徹也難逃悲劇命運。
李淵親手清洗3大功臣
初唐建立後，李淵率先清除3位功勳卓著的猛將，首先是太原起兵的重要謀臣劉文靜，他不僅協助李淵下定反隋決心，更策畫攻取長安，堪稱開國首功。然而因與裴寂積怨，又遭小妾告發酒後談及謀反，即使李世民極力求情，仍遭處斬。
另外兩人為平定江淮的重要將領杜伏威與闞棱，杜伏威主動歸降大唐，獻上江淮勢力，最後卻遭誣陷謀反，死於獄中；其部將闞棱同樣被羅織罪名，含冤而死。李淵藉由清洗功臣鞏固皇權，也避免地方勢力坐大。
李世民再除4大猛將
李世民即位後，同樣有4位開國猛將未能善終。曾鎮守幽州、威震北疆的羅藝，因曾支持太子李建成，心生不安而起兵反叛，最終兵敗身亡。追隨李世民多年的張亮，因遭控圖謀不軌而被處死；玄武門之變的重要功臣侯君集，因涉入太子謀反案，被李世民下令誅殺；戰功顯赫的李君羨，則因「女主武王」讖語引發猜忌，最終無辜遭誅。
唯一倖存者也難逃悲劇
短短數十年間，8位開國猛將已有7人相繼殞命，顯示初唐政壇始終籠罩著權力鬥爭陰影。薛萬徹則是8人中唯一跨越武德、貞觀兩朝的倖存者。他原本效忠李建成，玄武門之變時還率軍與李世民交戰，事後李世民惜其勇武，不僅赦免其罪，更委以重任。
此後薛萬徹北擊突厥、西征吐谷渾、平定薛延陀、遠征高句麗，屢建戰功，深受李世民器重，還迎娶丹陽公主，成為駙馬，一度風光無限。然而，長年征戰累積的功勳也讓他逐漸驕矜自滿，經常私下批評朝政，埋下禍根。
唐高宗時，高陽公主與房遺愛謀反案爆發，朝廷展開大規模清算。薛萬徹因與涉案人士往來密切，遭牽連入罪，被依謀反論處。相傳臨刑時，薛萬徹悲憤感嘆自己一生征戰沙場，最終卻死於讒言。甚至傳出行刑時，劊子手因敬畏其威名，第一刀未能斬斷頸部，直到第3刀才結束其性命，使這位歷經兩朝風波的名將以最悲壯的方式走完人生。
