丹麥作家安徒生在他的童話作品《海的女兒》中為世人描繪了最經典的人魚形象：在蔚藍的大海深處，生活著一群美麗善良的人魚，他們上半身呈人形，下半身卻長著魚尾…大概是因為童話故事裡的“美人魚”留給世人的印象太深，以至於人們關注更多的一直是人魚在童話和傳說中的虛幻身份，以及延伸出的各種與時俱進的人魚故事、影視劇集，卻疏忽了有關人魚的那些寫實的記載。
童話之外的另類人魚記載15世紀末期，著名的航海家哥倫佈在航海日記中寫到：“美人魚”並不像童話裡那麼明豔動人，它只有兩隻深陷的小眼睛，沒有耳輪，上嘴高高鼓起，兩個能閉合的鼻孔長在頭頂；下嘴唇內斂，嘴邊還長著稀疏的鬍子。哥倫布的這些描述，怎麼看都更像是在形容一種海獅、海豹類的動物，而絕非人們心目中的美人魚。哥倫布日記中對人魚的寫實描述也的確沒能消除人們對美人魚的嚮往，還是有源源不斷的“目擊者”記載、描述人們願意相信的美人魚：長發披肩、面容姣好，裸露上身，下身是佈滿鱗片的魚尾。
美人魚
中國的古籍中也有關於人魚的記載，只不過跟童話裡的美麗善良的人魚更是大相逕庭。《博物誌》中寫：南海有鮫人，水居如魚，不費織績，其眼能泣珠。傳說鮫人上半身是人形，下半身是魚尾，像魚一樣生活在海底，喜歡不停地紡織，它們的眼淚被風吹落，就會化成碩大飽滿的珍珠。不止眼淚值錢，鮫人的皮下脂肪也是稀缺資源，油脂的燃點很低，只要一滴就可以燃燒數月不滅，因此古代的皇親貴冑的墓中都是用鮫人油脂做燈油。當地的漁夫捉到活的鮫人，就會一刀刺死，把屍體晾乾，抽走它的油脂，製成“不滅燭”，一燭之價不下千斤。
《藍色大海傳說》中人魚哭出珍珠的情節是有出處的
渾身是寶的鮫人也不是白給的，古書上記載，東海的珊瑚島下生活著一群鮫人，他們對血十分敏感，聞到鮮血的味道就會變得異常狂躁、兇殘。這種喪屍型人魚時常遊蕩在人類活動的海域附近，它們身上唯一跟童話裡的美人魚一樣的地方是有著十分動聽的嗓音，只不過它們在海面上歌唱的主要目的是用來迷惑過往商船的，一旦有船舶靠近，他們就會掀起海浪，打翻船隻，把人類吞進肚子，連骨頭也不剩。
鮫人
有腿的人魚——海底人童話裡，小人魚用嗓子換來了人類的雙腿，成為了有腿的人魚。在人類的人魚記載中的確有一種有腿的人魚，也被稱作是海底人。1959年2月，人們在波蘭的格丁尼亞港發現了一個奇怪的人，他穿了一身金屬製成的製服，臉部個頭髮有燒焦的痕跡。這個人疲憊地在沙灘上遊移，人們以為他是一個精神病，就把它送到了格丁尼亞大學醫院。院方費了很大力氣才把他的金屬外衣切開，不久後，檢查結果出來了，這個患者的手腳骨骼都跟一般人不同。器官和血液循環也與常人有異，正當醫生想進一步研究時，他離奇地失蹤了。
早期的美劇《大西洋底來的人》
類似怪事的記載還有不少，在愛沙尼亞的朱明達海灘上曾發現過一種蛙人，當它發現有人跟蹤時就迅速地紮進波羅的海，其速度之快，人們幾乎看不到它的雙腿。在美國市區的一個沼澤裡人們發現了一種半魚半人的奇異生物，有的還長著鰓，科學家推測，人類最早起源於海洋，人類的史前祖先也曾是魚類的分支，在進化的過程中，很有可能曾經形成過水陸兩個分支，陸地上的進化成為人類，海底的則成為人魚。也有人認為，海底人魚並不是人類的分支，而是棲身水下的外星人，而且這些生物的智慧和科技水平很有可能已經超越了人類。
影視中醜陋的人魚
20世紀60年代，一艘蘇聯潛艇在打撈沈沒貨船時，在雷達屏幕上出現了一個奇怪的影子，渾身長滿鱗，也有鰓，卻長著一張近乎人類的娃娃臉，還有一雙靈巧的小手，蘇聯人當場就想把它捉回去研究，然而那個魚孩一晃就不見了，不管雷達怎麼搜索也找不到。一個科學家預測這個好奇的魚孩還會出現，於是布下陷阱，大概魚孩的確是閱歷不深，被人類誘捕成功。而且為了盡快擺脫人類，魚孩還透露了它來自沈沒的海底王國亞特蘭蒂斯，它們已經發展到了相當高的文明，不僅可以模仿地球上人類的一切活動，還能說人話，甚至派了很多人到陸地上監視人類。
電影裡喜歡研究人魚的蘇聯科學家
尋找失落的海底王國雖然關於魚孩的傳說有點過分離奇，但六七十年代，蘇聯的確曾多次派潛艇秘密調查亞特蘭蒂斯的下落。也有可能不是魚孩傳說推動了蘇聯尋找海底王國的活動，而是人們為蘇聯尋找海底王國找了一個玄幻的理由。早在希臘時期，人們就對消失了的亞特蘭蒂斯王國充滿了好奇，柏拉圖在《克里特阿斯》和《提邁奧斯》兩本著作中都提到了這個神秘而悠久的海底古堡。關於亞特蘭蒂斯王國的沈沒地點，諸多的神話猜測和考古研究都是以柏拉圖的著作為依據的。德國物理學家雷納·庫內認為，亞特蘭蒂斯應該沈沒在西班牙南部海岸的某一海域，瑞典地理學家埃爾林森則認為，愛爾蘭才是亞特蘭蒂斯的遺址。
亞特蘭蒂斯後裔《海王》
2011年，一支考古隊聲稱他們已經發現了亞特蘭蒂斯的正確位置，就在西班牙的泥灘下面。兩年後，考古學家在葡萄牙西部海域發現了高約60米、寬約8000米的海底金字塔，它沈沒在40米深的海底，四面棱線剛好對應東南西北四個方向，和埃及的金字塔很相似。有人指出這裡很可能是亞特蘭蒂斯王國的遺址。儘管世界各地的歷史學家、考古學家聚焦亞特蘭蒂斯，最終還是未能解開這個失落王國的謎團，但千百年來，地球滄海桑田的演變從未停歇，許多文明古國被大海吞沒，藏匿在海洋深處，相信智慧的人類終有一天能夠揭開它們的神秘面紗。
