西元1860年英法聯軍兵臨北京，鹹豐皇帝倉皇北逃承德，次年便在避暑山莊病逝，他臨終設立八大臣輔政制度，並以「雙印」制衡朝廷與後宮，試圖確保年幼的同治帝能順利繼位，然而他卻低估了懿貴妃慈禧的野心與手腕。憑藉聰慧與膽識，慈禧不僅掌握政務，還與恭親王結盟，最終在「辛酉政變」中乾淨利落地擊潰八大臣，成為清末權力核心，改寫了王朝命運。
1860年秋，英法聯軍炮火逼近北京，30歲的鹹豐皇帝權衡利害後，決定以「北狩」為名，攜后妃與大臣逃往承德避暑山莊。次年，鹹豐在承德因積勞成疾，健康急速惡化，臨終前他為保幼子載淳（即同治帝）繼位，設立八大臣輔政制度，由肅順、端華等人共同輔佐。
然而，鹹豐生性多疑，既不完全信任大臣，又不放心後宮，特意將「御賞」與「同道堂」兩枚印信分別交給慈安與慈禧，規定政令必須雙印同蓋方能生效，意圖建立制衡。但鹹豐忽視了慈禧的野心，避暑山莊期間，她因文筆出眾，經常代皇帝批閱奏章，逐漸熟悉政務，其果斷幹練的風格，使輔政大臣頗為忌憚，肅順甚至建議鹹豐效仿漢武帝「立子殺母」，但被拒絕，此舉反而加深鹹豐對臣子的戒心，無形間讓慈禧更具優勢。
在對外政策上，慈禧與肅順等人亦有分歧。聯軍逼近時，慈禧傾向談判留守，而肅順則主張避戰，最終鹹豐選擇出逃，不僅導致圓明園被焚，還埋下後續政爭隱患。鹹豐駕崩後，靈柩返京途中，慈禧與慈安以「婦道不便」為由，攜同治帝先行返京，使大隊延誤數日，這短短的時間差，成為權力翻轉的關鍵。
慈禧迅速與未入輔政班子的恭親王奕訢結盟，恭親王因與列強周旋經驗豐富，掌握京畿防務，又獲西方默許，立刻成為她的堅強後盾。當肅順等人護送靈柩抵達密雲時，等待他們的已是天羅地網。這場政變以肅順被斬首、其他輔政大臣遭貶謫告終，整個過程乾淨俐落，充分展現了慈禧的政治智慧。
慈禧能勝出的原因有三：第一，鹹豐設立的「雙印制度」給了她合法介入政務的名義；第二，她聯合宗室力量，獲得恭親王的鼎力支持；第三，她相對靈活的外交立場贏得列強默許。這場政變確立了慈禧近半世紀的實權地位，也深刻改變了晚清的歷史走向。
