在非洲地區，生活著一種鮮為人知的小型哺乳動物——蹄兔，它有點像兔子，又有點像大老鼠。實際上它和兔子或者老鼠都沒有親屬關係，反而和大像是近親，千年前是一家人。
蹄兔：大象的小表弟蹄兔體長30～60釐米，大多在40釐米左右，體重2-5公斤，尾巴很短，幾乎看不到。蹄兔的體態渾圓，外貌似穴兔，經常面帶微笑，看起來甚至有點萌。它的腳掌中央有塊無毛足墊，腺體發達，經常分泌汗液讓足墊濕潤，足墊肌肉排列是周圍高而中凹陷，就像吸盤一樣，讓蹄兔具有不錯的攀爬本領。在數千年前，蹄兔這小傢夥和大象曾是一家子，那時候它們的體型都還像頭豬那麼大。後來為了適應環境，蹄兔和大象選擇了不同的發展道路，大象成了長鼻子的龐然大物，而蹄兔則越來越迷你，只有兔子大小。在演化上，蹄兔科、象科、海牛科和儒艮科共同構成一個進化枝–近蹄類。現存的蹄兔共有四種：南樹蹄兔、西樹蹄兔、黃斑岩蹄兔和岩蹄兔。而其亞種多達50多種，不一一而論。南樹蹄兔和西樹蹄兔擅長爬樹，生活在森林裡，晝伏夜出；而岩蹄兔和黃斑岩蹄兔擅長攀岩，隱藏於岩石縫中，夜伏晝出。本次介紹以岩蹄兔和黃斑岩蹄兔為主。
不曬日光浴就會死的小動物蹄兔是很反常規的一種小動物。哺乳動物普遍的進化規律是體型越來越大，而蹄兔卻是越來越小；動物都有競爭排外原則，而岩蹄兔和黃斑蹄兔卻其樂融融地生活在一起；作為哺乳動物，蹄兔的體溫調節系統很不完善，就和冷血動物一樣，需要靠曬太陽來維持體溫。蹄兔的作息很奇怪，每天早晨它們成群結隊地躺在家門口曬太陽，以此維持體溫，時間可持續幾個小時；中午太熱的時候它們又鑽進岩石洞穴裡，避免被太陽烘烤，導致體溫過高；到了傍晚則有會躺在家門曬日光浴，然後才進洞睡覺。在沒有太陽的陰雨天或者晚上，一群蹄兔則抱成一團，減少熱量的散失。長時間沒曬日光浴，蹄兔就會因為寒冷而死去，這也是它們這麼喜歡日光浴的原因。
蹄兔的禦敵法寶蹄兔們在享受陽光浴的時候，也是把自己置身險地。雖然它們只要跑到高高的岩石上，陸上的走獸多半也就奈何不了它們，但天上的猛禽讓它們很頭疼。為此，每次蹄兔在曬太陽的時候，總會有幾隻蹄兔登高負責放哨，它們睜大眼睛直視天空。蹄兔的眼睛很神奇，能夠直視太陽，這也是長期優勝劣汰的結果，不能直視太陽的蹄兔都被猛禽抓走了。蹄兔的數量越多，提前發現天敵的概率就越高，所以蹄兔信奉“團結力量大，團結一切可以團結的力量”。它們總是幾十隻一起曬太陽，甚至屬於不同物種的岩蹄兔和黃斑岩蹄兔混居在一起，一起曬太陽，多雙眼睛多份保障。更有趣有趣的是，當小蹄兔出生後，就能得到集體的照顧，照顧者可以是岩蹄兔也可以是黃斑岩蹄兔，很神奇的現象。要是被天敵近身後，蹄兔還有一個法寶–臭腺。蹄兔的臭腺位於背部，平時被背毛覆蓋，一旦遇到危險，背毛豎起，露出腺體，排出奇怪難聞的氣味，驅逐天敵。
蹄兔如何適應岩石縫中的生活？生活在岩石叢裡的蹄兔，食物來源並不豐富，好在蹄兔一點也不挑食，地衣、苔蘚、青草、果實、昆蟲，只要能找到就能吃得津津有味。胃好，食慾才好，蹄兔有三個胃，雖然不能像牛羊一樣反芻，但每個胃裡都儲藏著大量的細菌，幫助蹄兔消化食物，這也是它胃口好的原因之一。蹄兔經常穿梭於岩石縫隙之中，沒有好的測量系統肯定是不行的，萬一頭進去了，把屁股留在外面可就很危險了。蹄兔臉上像貓一樣長有鬍鬚，能夠測量入口的大小。它的背上、身體兩側、四肢也長有特殊、堅硬的毛髮，長2.5釐米左右，專門用於感知周圍的環境，只有這樣才能保證它渾圓的身體不會被卡住。前面我們說過：“幾乎所有的哺乳動物都是朝著體型大的方向進化”，但蹄兔卻越來越小，這大概也和它生活在岩石縫隙中有關係吧。
