科學家達成一項里程碑式的突破，成功從距今2400萬年的動物牙齒化石中，提取並定序出古老的蛋白質。這項發現將分子考古學的時鐘大幅往回撥了數千萬年，為探索深層演化史開啟了全新大門。
近年來，科學家雖在提取古DNA方面取得進展，但其保存極限僅約200萬年，更久遠的過去始終成謎。蛋白質作為構成細胞的分子機器，不僅蘊含演化訊息，其韌性也遠超DNA。哈佛大學演化生物學家格林（Daniel Green）表示，這項跨國研究證明，蛋白質能長久保存在世界各地的古老化石中。
此次，兩個獨立團隊分別在環境截然不同的地點取得成功：一組在肯亞酷熱的圖爾卡納地區，從犀牛、大象與河馬等動物的牙齒化石中，獲得150萬至1800萬年前的蛋白質；另一組則在加拿大極地的豪頓隕石坑（Haughton Crater），從一枚2400萬年前的已滅絕犀牛牙齒碎片中提取出蛋白質。
這項被稱為「古蛋白體學」（paleoproteomics）的技術，關鍵在於從「牙釉質」（tooth enamel）中提取。格林解釋，牙釉質是動物體內最堅硬的結構，蛋白質在形成過程中會被深埋其中，如同封存在「時間膠囊」裡，因此得以保存數百萬年。
哥本哈根大學研究員派特森（Ryan Sinclair Paterson）指出，古蛋白質能為太過古老而無法保存DNA的樣本提供分子數據，有助於釐清整個生命樹的演化關係。
此技術對探索人類起源尤具潛力。由於已知許多重要的人類始祖（hominins）化石出土於圖爾卡納地區，這次的成功，為未來探索人類遠古祖先的蛋白質組學帶來希望。
那麼，技術極限在哪？是否可能觸及6600萬年前的恐龍時代？格林坦言，越古老的化石，能檢測到的蛋白質數量就越少，但他並未排除此可能性，並稱更新、更好的方法，或許能將古蛋白體學推向中生代。
