西元1644年，明末民變領袖李自成率大順軍攻陷北京，一度登上權力頂峰，卻在山海關慘敗給清軍，10萬精銳覆沒、15位大將戰死。這場原本可望一統天下的關鍵戰役，成為大順政權迅速崩潰的轉捩點。李自成之所以會在勝利在望之際潰敗，背後其實隱藏著4大致命錯誤。
導致敗亡的第一要因，是李自成根本沒有準備好「接管天下」。他擅長打天下，但對治理天下缺乏規劃。佔領北京後，軍紀敗壞、百姓失望，甚至傳出其將領劉宗敏搶掠吳三桂家產，引爆吳三桂投靠清軍的導火線。
第二，李自成嚴重輕敵。他長期只與明軍交戰，低估了清軍的組織與戰力，對八旗軍缺乏有效情報，也誤判清軍不會南下干預。相較之下，清軍早已透過吳三桂掌握大順內情，部署周密。
第三，大順兵力調度失當。雖總兵力龐大，但參與山海關之戰的僅是其中一小部分，而清軍則幾乎傾巢出動。兵力對比懸殊，加上缺乏後勤與戰略準備，使大順陷入劣勢。
第四，占領北京後的種種決策錯誤，導致大順政權迅速失去民心。李自成未能穩定首都政權、安撫士人，反而縱容部下掠奪，傷害了新政權的根本。
更令人惋惜的是，若非吳三桂臨陣倒戈，局勢或許尚有轉機。可惜李自成誤判情勢，未能妥善應對內憂外患，最終在夾擊之下潰敗，大順政權僅維持一年便迅速崩解。儘管如此，大順殘部並未立即消失，仍有部分勢力在四川等地堅持抗清近20年。即便1662年南明永曆政權滅亡，這些殘軍仍未放棄抵抗，史稱「夔（ㄎㄨㄟˊ）東十三家」，奮戰至1664年才終告覆滅。
