一種古老真菌─「黃麴菌」(Aspergillus flavus，或稱黃麴黴)，很可能是「法老王詛咒」的真相，1920年代，許多參與法王陵墓挖掘的考古學家因不明疾病身亡，詛咒的傳聞不脛而走。除了古墓中的神秘死亡以外，黃麴菌造成的黃麴毒素，也造成農作物的變質、毒化而臭名昭著。然而，黃麴菌的生物毒性也可能為醫學做出貢獻，科學家從其中分離並改造成強效的抗癌藥物，或許能挽救更多的生命。
1923年2月16日，在埃及帝王谷調查半年的考古學家霍華德‧卡特（Howard Carter），終於找到了一座此前從未被被打擾的神聖陵墓，屬於一位名叫圖坦卡門的(Tutankhamun)少年法老。卡特帶領著他的投資人卡那封伯爵(Lorn Carnarvon )最早進入墓室當中。他們看到金碧輝煌又許許如生的人型黃金棺槨，及近五千件陪葬品，其大量珍寶，震驚了西方世界，被稱為20世紀最驚人的考古發現。
然而，卡那封伯爵返回之後就染病，不久就死了。其後又有幾位最早進入墳墓的工人員與考古學家也不明罹病而死，這也被媒體大肆渲染成「法老的詛咒」，至此也引爆奇幻恐怖文學的創作，全身繃帶的木乃伊，成為新一代的不死怪物。
參與挖掘工作的團隊人力超過1000人，其中的10人死亡真的是很高的比例嗎？這顯然有些牽強。不過，最早參與的幾名挖掘隊員（包括卡那封伯爵）罹病死亡也是不爭的事實。幾十年後，科學家提出，古老的真菌孢子可能是真正的罪魁禍首。
另一起事件也加深了這一說法。1970年代，一支科學家團隊進入波蘭國王卡西米爾四世(Casimir IV Jagiellon)的陵墓，隨後幾週之內，12名發掘者有10人相繼過世。研究人員後來在墓穴中發現了黃麴菌，認為它的毒素可引發嚴重的肺部感染，尤其對免疫系統較弱的人。
但在科學界，黃麴菌則有了不同評價。美國賓州大學(University of Pennsylvania )的特約榮譽教授，同時也是生物化學工程專家高雪莉(Sherry Gao)博士與她的科學團隊，從黃麴菌中分離一類全新的分子，並在實驗室中進行改造，並在白血病細胞上進行測試。她說：「真菌給了我們抗生素，幫助我們對抗感染。這些經驗表明，還有更多源自天然產物的藥物有待我們發現。」
這種療法是一種稱為「核糖體合成後修飾勝肽」(簡稱RiPP)的物質， RiPP普遍存在於細菌與真菌當中，它們有著多種特殊功能，就如高雪莉博士所說，許多抗生素是Ripp，而在本例中，RiPP 是為了增強其抗癌特性。
賓州大學博士後研究員、論文第一作者聶秋月(Qiuyue Nie)說：「純化這些化學物質非常困難。雖然在細菌中已鑑定出數千種RiPP，但在真菌中發現的卻屈指可數。部分原因是，過去的研究人員將真菌的RiPP，誤認為是非核醣體勝肽，並且對真菌如何產生這些分子的知之甚少。」
在實驗室中，研究人員利用代謝與遺傳技術，發現4種具有相似複雜結構，卻有所不同的RiPP，我們將它們命名為「黃麴黴素」(asperigimycins)。4種黃麴黴素的其中兩種，對白血病細胞表現出高效力，但是對乳癌、肝癌或肺癌細胞都不起作用。
然而，當研究人員利用化學剪輯技術，修改一種 RiPP 並添加脂肪分子時，效果變得更好了，對幾種不同的白血病細胞，以及1種乳腺癌細胞，都表現增強的抗癌效果。評估起來，這種稍做人為修改的黃麴黴素，其效果與已經上市，B用於治療白血病的阿糖胞苷(cytarabine)和柔紅黴素(daunorubicin)相當。
